O Papa León XIV recebeu esta semana, no Vaticano, a bola oficial do Mundial 2026, num gesto carregado de simbolismo. Os embaixadores do México, dos Estados Unidos e do Canadá junto à Santa Sé entregaram ao pontífice — que na juventude foi defesa e se mantém aficionado do desporto — o esférico assinado pelos três diplomatas. O presente, acolhido com entusiasmo, foi interpretado como um sinal de que o futebol pode unir nações, mesmo aquelas com histórias de fricção política. A cerimónia, discreta mas significativa, ocorreu no final da audiência geral na Praça de São Pedro, e foi noticiada com destaque pela imprensa mexicana.

Contudo, a imagem de harmonia contrasta com a realidade que se desenha no maior país lusófono. No Brasil, a preparação para o Mundial é já vivida através de uma omnipresente publicidade às casas de apostas online. A transmissão dos jogos pela Cazé TV no YouTube, que promete exibir todas as 104 partidas, tem o patrocínio de quatro “bets”, como são conhecidas essas plataformas. Observadores brasileiros notam que a saturação de anúncios transformou a palavra “futebol” num lapsus revelador — “fubetol” —, sintoma de um ecossistema mediático em que o jogo de azar se funde com o espetáculo desportivo. A crítica implícita é que a Copa, antes um momento de celebração coletiva, se converteu num veículo para a indústria do jogo, com riscos para a saúde financeira e mental dos adeptos.

A própria génese do torneio expõe tensões que a retórica da união mal consegue disfarçar. A ideia de uma candidatura tripartida foi lançada em 2009 por um diplomata mexicano, mas oito anos depois, quando a proposta formal de 530 páginas foi apresentada sob o lema “unidade”, o então presidente Donald Trump discutia a hipótese de bombardear o México com mísseis para destruir laboratórios de droga, atribuindo a culpa a outro país. Mais recentemente, um árbitro somali, eleito o melhor de África em 2025, foi deportado do aeroporto de Miami após um interrogatório de 11 horas, episódio que expõe as políticas migratórias restritivas e a desconfiança que persistem entre os parceiros da organização. A unidade proclamada pela FIFA parece, assim, mais um desejo do que uma realidade geopolítica.

O Mundial de 2026, o primeiro com 48 seleções e sediado em três países, será um teste à capacidade do futebol de funcionar como linguagem comum. Para o Brasil, que partilha com o México uma paixão profunda pelo jogo e uma relação complexa com o vizinho do norte, o torneio será observado com lentes duplas: a euforia do espetáculo e a inquietação perante um modelo de negócio que transforma cada golo num gatilho de aposta. A bênção papal sobre a bola oficial é um gesto de esperança, mas a verdadeira união terá de ser construída fora dos altares — nos estádios, nas fronteiras e, sobretudo, nos ecrãs onde o futebol se confunde cada vez mais com o “fubetol”.