Venerdì sera, a Katy, sobborgo di Houston in Texas, una Tesla Model 3 è uscita di strada ad alta velocità e si è schiantata contro un'abitazione, uccidendo Martha Avila Mantilla, 76 anni, che si trovava all'interno. Secondo il rapporto della polizia della contea di Harris, il conducente, un uomo di 44 anni, non presentava segni di alterazione e ha collaborato con gli investigatori, dichiarando che al momento dell'impatto era inserito un sistema di assistenza alla guida automatizzata.

La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), l'agenzia federale statunitense per la sicurezza stradale, ha annunciato lunedì l'apertura di un'indagine speciale sull'accaduto. Le autorità texane non hanno ancora stabilito le cause della perdita di controllo. Il conducente ha riferito di aver utilizzato la tecnologia di guida assistita, ma i vertici di Tesla offrono una versione diversa: Elon Musk ha definito «priva di senso» l'ipotesi che il sistema Full Self-Driving (FSD) fosse responsabile, sostenendo che in aree residenziali il software mantiene velocità ridotte. Ashok Elluswamy, responsabile dell'intelligenza artificiale dell'azienda, ha affermato che i dati mostrano un intervento manuale del guidatore, con l'acceleratore premuto al 100% fino a raggiungere 117 km/h prima dell'urto.

L'incidente si inserisce in un momento di forte spinta promozionale per la guida assistita: proprio nei giorni scorsi Tesla ha avviato in Australia la distribuzione di un aggiornamento del software FSD, con reti neurali potenziate per interpretare meglio l'ambiente. Sul fronte regolatorio, la NHTSA ha già aperto quasi cinquanta indagini speciali su Tesla dal 2016, con circa due dozzine di decessi, e a marzo aveva esteso un esame a 3,2 milioni di veicoli per possibili carenze in condizioni di scarsa visibilità. La vicenda assume rilievo anche in Europa, dove il FSD non ha ancora ricevuto un'autorizzazione comunitaria. La Svezia, attraverso la propria autorità dei trasporti, ha proposto di votare contro il via libera europeo, citando la funzione che consente di superare i limiti di velocità. Alcuni Stati membri, come i Paesi Bassi e la Danimarca, hanno già concesso omologazioni nazionali, ma la Commissione europea è attesa a una decisione entro fine mese.

Al momento, l'indagine della NHTSA è in corso e non sono state tratte conclusioni definitive sul ruolo effettivo del sistema di assistenza alla guida. Le immagini di una telecamera di sorveglianza, diffuse dalla stampa locale, mostrano l'auto procedere senza segni di frenata fino all'impatto. La polizia texana ha confermato che il conducente è stato trasportato in ospedale per accertamenti, ma non ha riportato ferite gravi. Resta da chiarire se il sistema fosse attivo e in quale misura abbia contribuito alla dinamica del sinistro, mentre il dibattito sulla sicurezza dei veicoli a guida autonoma si intensifica su entrambe le sponde dell'Atlantico.