L’ultima giornata della fase a gironi del Mondiale 2026 si consuma in un pomeriggio e una sera di calcoli, simultaneità e nervi tesi. Con il nuovo formato a 48 squadre, i gironi J, K e L chiudono il primo atto del torneo, e lo fanno con sei partite in cui ogni gol può ridisegnare l’intero tabellone dei sedicesimi di finale. L’attenzione è moltiplicata: in Europa si seguono con apprensione le sorti dell’Inghilterra e della Croazia, in Sudamerica si attende la conferma della Colombia e il riposo di Messi, mentre dall’Africa si guarda con orgoglio a un Ghana già certo del passaggio del turno e a una RD Congo che ancora spera.

Nel gruppo L la situazione è la più intricata. L’Inghilterra di Thomas Tuchel, dopo il roboante 4-2 all’esordio contro la Croazia e lo 0-0 con il Ghana, guida con 4 punti e un +2 di differenza reti. Affronta un Panama già eliminato e a caccia del primo punto storico in un Mondiale: agli inglesi basta una vittoria per blindare il primo posto e incrociare una terza classificata, evitando così la seconda del gruppo K. In contemporanea, a Filadelfia, Croazia e Ghana si contendono la qualificazione diretta. I ghanesi, con 4 punti e una differenza reti di +1, sono già aritmeticamente tra le migliori terze, ma un pareggio li confermerebbe secondi, lasciando i croati (3 punti) alla lotteria dei ripescaggi. Per la Croazia, vicecampione nel 2018 e terza nel 2022, perdere significherebbe affidarsi a una combinazione di risultati altrui, scenario che secondo gli analisti europei sarebbe un’inattesa débâcle per una generazione abituata a ben altri traguardi.

Il gruppo K mette di fronte Colombia e Portogallo in un duello che sa di ottavi anticipati. I colombiani, già qualificati con 6 punti e un +3, hanno mostrato solidità difensiva e cinismo, battendo l’Uzbekistan 3-1 e la RD Congo 1-0. Il Portogallo, con 4 punti e un +5 frutto del 5-0 inflitto agli uzbeki, è costretto a vincere per scavalcare i sudamericani e assicurarsi un percorso più agevole. Nell’ottica lusitana, il primo posto è un obbligo per una squadra che, pur ricca di stelle, ha incespicato nel pareggio iniziale con la RD Congo. La selezione congolese, dal canto suo, deve battere l’Uzbekistan e sperare in un crollo portoghese per agganciare il secondo posto o, più realisticamente, rientrare tra le migliori terze: un’impresa che i media africani definiscono «difficile ma non impossibile».

Il gruppo J è già consegnato all’Argentina di Scaloni, prima con 6 punti e un +5, che contro la Giordania farà riposare Messi e diversi titolari in vista dei sedicesimi. La vera partita è quella tra Austria e Algeria, entrambe a 3 punti. Un pareggio premierebbe l’Austria, seconda per differenza reti, e qualificherebbe l’Algeria come una delle migliori terze, ma entrambe cercheranno la vittoria per evitare calcoli. L’attenzione dei tifosi nordafricani è tutta per i Fennecs, che dopo un avvio incerto possono centrare uno storico passaggio del turno.

Al termine della giornata, il quadro dei sedicesimi sarà completo. L’Inghilterra, se prima, affronterà una terza proveniente dai gruppi E, H, I, J o K; la seconda del gruppo L incrocerà la seconda del gruppo K, con Colombia o Portogallo pronte a sfidare la Croazia o il Ghana. L’Argentina attende la seconda del gruppo H. Intanto, le migliori terze ancora in bilico – dall’Iran alla Scozia, dal Paraguay alla Svezia – restano incollate ai risultati, in un Mondiale che ha già regalato la favola di Capo Verde e che ora si prepara alla fase a eliminazione diretta.