Dallo schermo di un incontro stampa internazionale, Lin-Manuel Miranda, il regista Thomas Kail e la giovane protagonista Catherine Lagaʻaia spiegano che per loro questo live action non è un semplice ricalco, ma un tentativo di offrire «un’esperienza più fisica, più umana e più autentica». Miranda, autore delle canzoni originali, parla di una colonna sonora «più piena, più profonda» e di una maturazione artistica collettiva. Eppure, al di là delle dichiarazioni, il film è approdato nelle sale con il peso di un’eredità ingombrante: l’animazione del 2016 è tra i titoli più visti in streaming di sempre, il sequel Moana 2 ha superato il miliardo di dollari nel 2024, e la nostalgia per la principessa polinesiana è ancora fresca, forse troppo per un remake che arriva a soli dieci anni di distanza.

Negli Stati Uniti, il debutto di 43 milioni di dollari è stato uno shock: al di sotto delle proiezioni di 45-55 milioni, ben lontano dai 146 milioni di Lilo & Stitch o dai 159 di Toy Story 5. Con un budget di produzione di 250 milioni, la pellicola rischia di diventare una perdita per Disney, secondo gli analisti americani. Sul portale Rotten Tomatoes, il divario è emblematico: la critica lo boccia con un 34%, il punteggio più basso mai registrato per un live action Disney di questo genere, mentre il pubblico lo premia con un 90%, segno che le famiglie restano il pubblico di riferimento. In rete circolano clip che evidenziano recitazioni piatte e una resa visiva inferiore all’originale animato, eppure Disney sbandiera quei numeri di gradimento per attrarre ulteriori spettatori.

In Asia e nel Sud-est asiatico, secondo la stampa internazionale, l’accoglienza è stata più morbida: in Indonesia, ad esempio, il film è stato apprezzato per la rivisitazione fedele, per i paesaggi tropicali vividi e per la colonna sonora che mescola tradizione polinesiana e pop. La presenza di Catherine Lagaʻaia, attrice australiana di origini samoane, e la consulenza culturale hanno convinto molti osservatori del Pacifico, che vedono nel progetto un omaggio rispettoso alle culture delle isole. In Europa, dove il dibattito sulle riletture in live action è spesso più severo, alcuni commentatori italiani hanno sottolineato come l’operazione tenti di sfuggire alla trappola della nostalgia fine a sé stessa, cercando una via originale nella fisicità degli attori e nella riscrittura musicale, seppure il confronto con l’animazione resti impari.

Dietro al risultato economico si nasconde anche un mercato saturo di film per famiglie: Toy Story 5, che in Nord America ha già incassato oltre 400 milioni, e Minions & Monsters, che resiste con 108 milioni, hanno frammentato il pubblico, come notano gli analisti statunitensi. Per Moana, la finestra temporale è stata stretta: l’uscita a meno di due anni da Moana 2 ha probabilmente influito sulla percezione di novità. Eppure, il fascino del live action non si esaurisce in una singola performance: l’industria guarda già a Rapunzel, prossima in lista, e il caso Moana servirà da lezione su quanto il pubblico sia disposto a perdonare la mancanza di originalità.

Alla fine, ciò che resta è una contraddizione: un film che, pur replicando inquadratura per inquadratura un capolavoro animato, non riesce a catturarne la magia. Come scrive la critica statunitense, è «un’esperienza che prosciuga la fantasia», ma per gli spettatori più giovani, quelli che non avevano ancora visto l’originale, può essere una prima immersione in un mondo di leggende e oceani sconfinati. Forse è questo il vero paradosso di Moana: mentre gli adulti discutono di incassi e fedeltà, nelle sale buie dei multisala, un nuovo pubblico intona ‘Oltre l’orizzonte’, e l’orizzonte, per loro, non è ancora stato raggiunto.