Nel tunnel dello stadio MetLife, pochi istanti prima che Argentina e Spagna si contendessero la finale del Mondiale 2026, Lionel Messi ha percorso la fila dei giocatori avversari. Ha stretto la mano a Pedri, Eric García, Dani Olmo, tutti cresciuti nella cantera del Barcellona, e infine si è fermato davanti a Lamine Yamal. I due si sono scambiati un abbraccio rapido ma denso di significato, catturato dalle telecamere di tutto il mondo. Era il primo incontro sul campo tra il trentanovenne capitano argentino, otto volte vincitore del Pallone d’Oro, e il diciannovenne talento spagnolo, che molti indicano come suo erede.

Quell’abbraccio ha rievocato un’immagine che da settimane alimenta la cronaca di questa vigilia: la fotografia, scattata nel 2007, in cui un ventenne Messi, spaesato, regge tra le braccia un neonato di pochi mesi durante una seduta per un calendario benefico dell’Unicef. Il bambino, sorteggiato tra le famiglie assistite di Rocafonda, quartiere multietnico di Mataró, era Lamine Yamal. Il fotografo Joan Monfort, che allestì una piccola vasca nel camerino del Camp Nou, ha raccontato di un Messi timido e impacciato, incapace all’inizio di sostenere quel corpicino. Per anni lo scatto rimase nell’ombra, fino a quando nel 2024 il padre di Yamal lo pubblicò sui social, scatenando un’ondata di stupore: quel bambino era diventato il più giovane esordiente e marcatore nella storia del Barça, e ora indossava la mitica maglia numero 10 che fu proprio di Messi. Le coincidenze numeriche hanno poi assunto contorni quasi ossessivi: entrambi esordirono in un Mondiale con il numero 19, entrambi compirono diciannove anni durante il torneo, la finale si gioca il 19 luglio, le due date di nascita distano esattamente diciannove giorni. Il club blaugrana ha celebrato il ricongiungimento con un post che ha fatto il giro del pianeta: «19 anni dopo, Leo Messi e Lamine Yamal si incontrano di nuovo».

Secondo un’elaborazione statistica rilanciata dalla stampa iberica, la probabilità che accadesse una catena simile di eventi era di una su seicentoventicinque trilioni. In conferenza stampa, Messi ha definito «una follia» trovarsi di fronte quel bambino diventato avversario, riconoscendone la statura di campione ma avvertendo che l’Argentina farà di tutto per fermarlo. L’attenzione mediatica ha assunto proporzioni planetarie, con celebrità come Tom Brady e Novak Djokovic sugli spalti e un clima di attesa che mescola sport e simbolismo. Le formazioni ufficiali hanno annunciato Emiliano Martínez tra i pali e Julián Álvarez al fianco di Messi; per la Spagna, Oyarzabal guida il tridente con Yamal e Baena. Il calcio d’inizio segnerà chi, tra la leggenda e il predestinato, solleverà la Coppa del Mondo 2026.