La prima domenica di Coppa del Mondo 2026 si chiude con un duello che intreccia aspirazioni europee e orgoglio asiatico, ma che in Brasile si guarda con un occhio di riguardo: Paesi Bassi–Giappone, in programma alle 17 (ora di Brasilia) all’AT&T Stadium di Arlington, nel Gruppo F, vedrà infatti Memphis Depay accomodarsi in panchina. Il centravanti del Corinthians, miglior marcatore nella storia degli Orange, paga una preparazione fisica ancora imperfetta: reduce da uno stiramento di secondo grado alla coscia destra che lo ha tenuto lontano dai campi per due mesi, ha collezionato pochi minuti tra club e nazionale nell’ultimo mese. Il ct Ronald Koeman, in conferenza stampa, non ha nascosto la prudenza: «Non è ancora al cento per cento», ha spiegato, lasciando intendere che il suo impiego sarà eventualmente riservato alla ripresa.

Al suo posto, il tecnico olandese si affida a Donyell Malen, con un attacco completato da Cody Gakpo e Crysencio Summerville, mentre la mediana vede il ritorno di Frenkie de Jong affiancato da Ryan Gravenberch e Tijjani Reijnders. La difesa, orfana di De Ligt per una botta rimediata in rifinitura, sarà capitanata da Virgil van Dijk, cui spetterà il compito di blindare la porta di Bart Verbruggen. La scelta di Koeman racconta di una nazionale che, pur inseguendo il suo primo titolo mondiale dopo tre finali perse, non vuole forzare i tempi con il suo gioiello più prezioso, consapevole che la strada nel girone è lunga e che la condizione di Depay potrebbe crescere con il passare dei turni.

Dalla prospettiva asiatica, il Giappone di Hajime Moriyasu si presenta con ambizioni dichiarate di replica al brillante cammino del 2022, quando superò il girone davanti a Spagna e Germania. Il quarantenne Yuto Nagatomo, alla sua quinta partecipazione iridata – record giapponese – incarna l’esperienza di una squadra che ha saputo battere il Brasile in amichevole (3-2) e che punta su un calcio rapido e tecnico per mettere in difficoltà la retroguardia olandese. L’incognita tattica riguarda la capacità dei Samurai Blue di reggere l’urto fisico degli europei, specialmente sulle palle inattive, dove Van Dijk e compagni hanno spesso fatto la differenza.

L’incontro, trasmesso in chiaro in Brasile dalle reti Globo e SBT e sulle piattaforme digitali CazéTV e geTV, catalizza l’attenzione non solo per il legame con Depay, ma perché delinea subito gli equilibri di un Gruppo F completato da Svezia e Tunisia. La sensazione, secondo analisti europei, è che il match possa decidersi nella seconda metà, quando l’ingresso del numero dieci olandese potrebbe spostare l’inerzia a favore degli Orange. Per il Giappone, invece, l’imperativo è sfruttare la probabile lentezza iniziale degli avversari, capitalizzando eventuali disattenzioni difensive. Un esordio che, in palcoscenico texano, profuma già di spareggio.