La Cina ha annunciato venerdì 10 luglio un divieto temporaneo e con effetto immediato sulle esportazioni di elio, senza fornire dettagli sulla durata o sui volumi interessati. La decisione giunge mentre la ripresa delle operazioni militari in Medio Oriente – con la guerra condotta da Stati Uniti e Israele contro l’Iran – minaccia di aggravare la carenza globale di questo gas, insostituibile nel controllo termico della produzione di semiconduttori e in applicazioni mediche come la risonanza magnetica.

Nell’ottica di Pechino, il blocco risponde alla necessità di proteggere le scorte interne per un’industria dei chip in piena espansione, sempre più orientata a modelli di intelligenza artificiale basati su processori domestici, nel tentativo di ridurre la dipendenza dai semiconduttori avanzati di Nvidia soggetti ai controlli all’export statunitensi. La Cina importa oltre l’85% del proprio fabbisogno di elio, principalmente dal Qatar, che da solo copre circa un terzo della produzione mondiale. Negli ultimi anni, tuttavia, aziende cinesi hanno accresciuto il ruolo di intermediarie, importando elio russo e riesportandone una parte verso l’Europa: il divieto rischia perciò di contrarre ulteriormente un’offerta già sotto stress, colpendo anche i produttori europei di chip.

Secondo gli analisti del settore, la strozzatura logistica è aggravata dalla geografia del conflitto: con lo Stretto di Hormuz divenuto un collo di bottiglia, circa un terzo della produzione globale di elio resta di fatto intrappolato nella regione. Il prezzo spot del gas ultrapuro in Asia nord-orientale ha già superato i 200 dollari per mille piedi cubi, quasi il doppio rispetto alla fine del 2025. Per l’Italia e l’Europa, dove l’elio è essenziale non solo per la fabbricazione di chip ma anche per la diagnostica medica e la ricerca, la mossa cinese aggiunge un ulteriore fattore di incertezza in una fase di riorganizzazione delle catene di approvvigionamento.

Sullo sfondo, la decisione di Pechino si inserisce in una serie di restrizioni all’export su materiali critici – già adottate per carburanti, fertilizzanti e acido solforico – e arriva dopo che gli Stati Uniti hanno privatizzato la propria riserva federale di elio, riducendo la capacità di ammortizzare gli shock di mercato. Da Washington, un’inchiesta del Congresso sugli interessi cinesi del gruppo Messer, acquirente degli asset della riserva, alimenta il rischio di ritorsioni incrociate. Al momento, le autorità cinesi non hanno comunicato né la scadenza del divieto né le quantità coinvolte, lasciando i mercati in attesa di segnali su un possibile allentamento o su nuove misure da parte di altri Paesi produttori.