L’esordio dell’Iran al Mondiale 2026 si è trasformato in un caso geopolitico ancor prima che sportivo. Il pareggio per 2-2 contro la Nuova Zelanda al SoFi Stadium di Los Angeles è stato immediatamente seguito da un ordine perentorio: la delegazione iraniana doveva abbandonare il suolo statunitense e rientrare in poche ore al campo base di Tijuana, in Messico. Il commissario tecnico Amir Ghalenoei ha parlato di «squadra più oppressa della storia dei Mondiali», denunciando che non è stato concesso il tempo necessario per il recupero fisico. Il capitano Mehdi Taremi ha definito la situazione «un disastro», lamentando l’assenza di parte dello staff e del presidente federale, a cui le autorità americane hanno negato il visto.

Sul fronte documentale, le difficoltà si sono moltiplicate. L’ala Mehdi Torabi aveva ottenuto un visto a ingresso singolo, scaduto subito dopo la partita, e ora la federazione iraniana sta tentando di ottenerne uno nuovo per fargli disputare le prossime gare contro Belgio ed Egitto. Lo stesso Taremi e l’assistente Saeid Alhouei sono stati trattenuti all’aeroporto di Los Angeles per «ritardi ingiustificati» nelle procedure di immigrazione, costringendo l’intera squadra a un rientro notturno che ha ulteriormente compresso i tempi di riposo. Da Teheran si denuncia un accanimento burocratico che penalizza la preparazione atletica e logistica.

In questo clima, il presidente della FIFA Gianni Infantino ha fatto visita allo spogliatoio iraniano dopo la partita, ringraziando i giocatori per «il messaggio forte che mandate al mondo» e definendoli «più forti di ogni cosa». Il tecnico Ghalenoei, però, ha colto l’occasione per un faccia a faccia teso: secondo fonti vicine alla nazionale, avrebbe ricordato a Infantino che l’Iran sta subendo un trattamento iniquo e che la FIFA dovrebbe garantire condizioni eque a tutti i partecipanti, al di là delle tensioni bilaterali.

Fuori e dentro lo stadio, la diaspora iraniana ha trasformato la partita in una piattaforma di dissenso. Centinaia di bandiere con il Leone e il Sole, simbolo dell’Iran pre-rivoluzionario vietato dalla FIFA come emblema politico, sono state esibite nonostante i divieti. L’inno nazionale è stato fischiato da molti tifosi iraniano-americani, mentre striscioni ricordavano le vittime della repressione a Teheran. Per una comunità che a Los Angeles conta la più grande presenza fuori dai confini, il match è stato l’occasione per puntare i riflettori internazionali sulla protesta contro il regime degli ayatollah.

L’intera vicenda si inserisce nel quadro del conflitto tra Stati Uniti e Iran, ufficialmente in corso da febbraio, anche se proprio alla vigilia della partita è stato annunciato un accordo di pace. La squadra, costretta a spostare il ritiro dall’Arizona a Tijuana, può entrare negli USA solo nelle ore immediatamente precedenti e successive alle gare, con un viavai che, secondo l’entourage iraniano, mina l’integrità sportiva del torneo. Mentre i negoziati diplomatici procedono, il Mondiale si conferma un palcoscenico su cui la politica irrompe con tutta la sua carica simbolica e pratica.