Toronto. Il debutto del Ghana al Mondiale 2026 si accende al quinto minuto di recupero, quando Caleb Yirenkyi fa esplodere il BMO Field con il gol che piega un Panama fino a quel momento ermetico. Una vittoria sofferta (1-0) che regala alle Stelle Nere tre punti fondamentali e una scia di entusiasmo. Dall’altra parte del girone, l’Inghilterra di Thomas Tuchel aveva già impressionato poche ore prima: un netto 4-2 alla Croazia firmato dalla doppietta di Harry Kane e dai gol di Bellingham e Rashford, che hanno però mostrato qualche incertezza difensiva. Così, dopo la prima giornata, entrambe le selezioni guidano il Gruppo L a quota 3 punti, pronte a scontrarsi il 23 giugno al Gillette Stadium di Boston in una partita che sa già di spareggio per il primato.

L’approccio dei ghanesi è un misto di umiltà e ambizione. Il difensore Jerome Opoku, al debutto mondiale, sottolinea la «vibrazione positiva» che attraversa lo spogliatoio, mentre il capitano Jordan Ayew elogia la pazienza e la crescita mostrate nella ripresa contro Panama. E se il ct Otto Addo predica concentrazione, la federazione di Accra non nasconde un cauto ottimismo: «Per me Ghana-Inghilterra è un derby, come Ghana-Nigeria», ha dichiarato il presidente Kurt Okraku, richiamando una rivalità che va oltre il campo. Eppure, secondo voci che giungono dall’area tecnica africana, la chiave sarà replicare lo spirito di sacrificio che ha permesso di resistere all’assalto panamense e colpire nel finale.

Dall’Inghilterra, intanto, giungono segnali contrastanti. Il talento offensivo è indiscutibile, ma Tuchel deve fare i conti con le condizioni di alcuni big: Bukayo Saka è alle prese con un fastidio al tendine d’Achille e potrebbe non partire titolare; Declan Rice è stato sostituito per precauzione contro la Croazia; Marcus Rashford accusa rigidità muscolare. «Saka è pronto, ma valuteremo partita dopo partita», ha spiegato il tecnico tedesco, consapevole che la profondità della rosa resta un’arma formidabile. Resta il fatto che i Tre Leoni non hanno mai perso la seconda partita di un girone mondiale da quando esiste questo format, ma la loro difesa, perforata due volte dalla Croazia, potrebbe offrire spazi alla velocità di Kudus e compagni.

La storia, però, sembra sorridere al Ghana. Dalla prima apparizione iridata nel 2006, le Stelle Nere non hanno mai perso la loro seconda partita del girone: dal trionfo contro la Repubblica Ceca di Nedved (2-0) al pari rocambolesco con la Germania campione in carica nel 2014 (2-2), passando per la vittoria sulla Corea del Sud in Qatar (3-2). Un filotto che infonde fiducia e che, unito al successo inaugurale, rende il confronto con l’Inghilterra un crocevia delicatissimo. Chi vincerà metterà un’ipoteca sulla qualificazione agli ottavi, in un Mondiale a 48 squadre dove anche le migliori terze possono sperare. Ma per il Ghana, che punta a rivivere i fasti del 2010, ogni partita è una finale: a Boston si gioca molto più di tre punti.