स्पा-फ्रैंकोरचैम्प्स के ऐतिहासिक सर्किट पर मर्सिडीज़ के युवा इतालवी ड्राइवर किमी एंटोनेली ने एक बार फिर अपनी बादशाहत साबित की। रविवार को बेल्जियम ग्रां प्री में वे पोल पोज़ीशन से शुरू करते हुए फेरारी के चार्ल्स लेक्लर्क को 1.9 सेकंड से हराकर इस सीज़न की अपनी छठी जीत दर्ज की। इस जीत ने ड्राइवर्स चैंपियनशिप में उनकी बढ़त को और मज़बूत कर दिया—अब वे दूसरे स्थान पर पहुंचे लुईस हैमिल्टन से 45 अंक आगे हैं, जबकि उनके साथी जॉर्ज रसेल तीसरे नंबर पर 50 अंक पीछे खिसक गए।

रेस की शुरुआत नाटकीय रही। पहले ही लैप में रेड बुल के मैक्स वेरस्टैपेन ने एंटोनेली से बढ़त छीन ली, लेकिन इतालवी खिलाड़ी ने तुरंत पलटवार करते हुए केम्मल स्ट्रेट पर फिर से पहला स्थान हासिल कर लिया। इसी दौरान पीछे, जॉर्ज रसेल और लुईस हैमिल्टन के बीच टक्कर ने रेस की दिशा बदल दी। लेस कॉम्ब्स मोड़ पर हैमिल्टन की फेरारी ने रसेल की मर्सिडीज़ को छू लिया, जिससे रसेल बजरी में फंसकर रेस से बाहर हो गए। यह दुर्घटना रसेल की खिताबी उम्मीदों के लिए बड़ा झटका थी। हैमिल्टन को इस घटना के लिए पाँच सेकंड का पेनल्टी मिला, लेकिन बाद में उन्होंने माना कि यह एक रेसिंग घटना थी।

मिड-रेस में वर्चुअल सेफ्टी कार (वीएससी) ने फेरारी की रणनीति को फ़ायदा पहुंचाया। पिट स्टॉप के दौरान लेक्लर्क ने समय की बचत करते हुए एंटोनेली से आगे निकलकर लीड ले ली। हालाँकि, एंटोनेली का रफ़्तार बेजोड़ था। उन्होंने लगातार लेक्लर्क का पीछा करते हुए 34वें लैप में केम्मल स्ट्रेट पर शानदार ओवरटेक करके फिर बढ़त ले ली और फिर मुड़कर नहीं देखा। लेक्लर्क ने स्वीकार किया कि उन्हें आखिरी तक जीत की उम्मीद थी, लेकिन मर्सिडीज़ की पावर के सामने टिक पाना मुश्किल था। वेरस्टैपेन तीसरे स्थान से संतुष्ट दिखे।

रेस में कई और उपलब्धियां देखने को मिलीं। फ्रांसीसी ड्राइवर इसाक हजार ने ग्रिड पेनल्टी के बाद 21वें स्थान से शुरुआत करके छठा स्थान पाकर सबको चौंका दिया। वहीं, मौजूदा विश्व चैंपियन लैंडो नॉरिस 13वें स्थान से चढ़कर सातवें पर रहे। इस रेस का एक भावुक पहलू अर्जेंटीना के ड्राइवर फ्रैंको कोलापिंतो का प्रदर्शन रहा। उन्होंने 11वें स्थान से शुरू करते हुए एक साथ दो ड्राइवरों (पियरे गैस्ली और लियाम लॉसन) को पीछे छोड़ते हुए 10वां स्थान हासिल किया और एक अंक जुटाया। दिलचस्प बात यह रही कि कोलापिंतो का पूरा ध्यान उसी शाम होने वाले अर्जेंटीना बनाम स्पेन फ़ुटबॉल विश्व कप फ़ाइनल पर था—वे स्पा पैडॉक में मेस्सी और माराडोना की तस्वीरों वाला झंडा लेकर पहुंचे थे।

अब एंटोनेली 204 अंकों के साथ मज़बूती से शीर्ष पर हैं, जबकि हैमिल्टन (159) और रसेल (154) उनके पीछे हैं। मर्सिडीज़ ने कंस्ट्रक्टर्स चैंपियनशिप में भी 358 अंकों के साथ बढ़त बनाए रखी है। अगला पड़ाव हंगरी ग्रां प्री है, जो समर ब्रेक से पहले आखिरी रेस होगी। क्या एंटोनेली की यह लय बरकरार रहेगी या फेरारी और मैकलारेन कोई नया जवाब लेकर आएंगे? यह देखना दिलचस्प होगा।