बेल्जियम ग्रां प्री का पूरा सप्ताहांत शुरू होने से पहले ही मौजूदा विश्व चैंपियन लैंडो नॉरिस की मुश्किलें बढ़ गईं। मैकलारेन ने गुरुवार को पुष्टि की कि स्पा-फ्रांकोरचैम्प्स सर्किट पर रविवार की दौड़ में नॉरिस को 10 स्थान की ग्रिड पेनल्टी झेलनी होगी। टीम ने उनकी कार में चौथी बार नई बैटरी और पावर इलेक्ट्रॉनिक्स यूनिट लगाने का फैसला किया, जो नियमों में तय तीन की सीमा से एक अधिक है। यह कदम मर्सिडीज़ द्वारा हाल ही में लाए गए विश्वसनीयता सुधारों का लाभ उठाने के लिए उठाया गया, क्योंकि इस सीज़न चीन, जापान और मोनाको में नॉरिस को कई तकनीकी दिक्कतों का सामना करना पड़ा था।

इस बीच, अर्जेंटीना के फ्रेंको कोलापिंटो ने पैडॉक में अपनी अलग ही छाप छोड़ी। अल्पाइन टीम के इस युवा ड्राइवर ने कैमरों के सामने अर्जेंटीना की नंबर 10 की फुटबॉल जर्सी पहनकर और हाथ में मेट व थर्मस लेकर 'एक मिनट का मौन' कहते हुए इंग्लिश प्रशंसकों को चिढ़ाने वाला इशारा किया। यह संकेत हाल ही में समाप्त हुए फुटबॉल विश्व कप के फाइनल की ओर था, जिसमें अर्जेंटीना और स्पेन भिड़ेंगे। कोलापिंटो पिछली रेस सिल्वरस्टोन में 10 स्थान की शानदार छलांग लगाकर नौवें स्थान पर आए थे और दो अंक जुटाए थे, अब वे इसी लय को बेल्जियम में बरकरार रखना चाहेंगे।

स्पा का 7.004 किलोमीटर लंबा सर्किट, जो पूरे कैलेंडर का सबसे लंबा ट्रैक है, ओवरटेकिंग के लिए अनुकूल माना जाता है। यही वजह है कि मैकलारेन ने हंगरी या ज़ैंडवूर्ट के बजाय यहीं पेनल्टी लेना बेहतर समझा। टीम ने साथ ही एक नया रियर विंग डिज़ाइन भी पेश किया है, जो तेज़ गति वाले इस ट्रैक पर स्ट्रेट-लाइन स्पीड में मददगार साबित हो सकता है। नॉरिस ने खुद उम्मीद जताई कि स्लिपस्ट्रीम के प्रभाव और अपनी कार की सीधी रफ्तार के दम पर वे पीछे से आकर अच्छी पोजीशन हासिल कर सकते हैं।

चैंपियनशिप की बात करें तो मर्सिडीज़ के इतालवी ड्राइवर किमी एंटोनेली 179 अंकों के साथ तालिका में शीर्ष पर हैं और सबसे युवा चैंपियन बनने का रिकॉर्ड बनाने की ओर बढ़ रहे हैं। उनके साथी जॉर्ज रसेल 154 अंकों के साथ दूसरे, जबकि फेरारी के लुईस हैमिल्टन 147 अंकों के साथ तीसरे स्थान पर हैं। कंस्ट्रक्टर्स स्टैंडिंग में मर्सिडीज़ 333 अंकों के साथ सबसे आगे है, फेरारी 255 अंकों के साथ दूसरे और मैकलारेन 179 अंकों के साथ तीसरे नंबर पर है। पिछली रेस में चार्ल्स लेक्लर्क ने फेरारी को सीज़न की पहली जीत दिलाई थी, जिससे टीम का मनोबल ऊंचा है।

अब सारा ध्यान शुक्रवार से शुरू हो रहे अभ्यास सत्रों पर है, जिसके बाद शनिवार को क्वालीफाइंग और रविवार सुबह (भारतीय समयानुसार दोपहर 2:30 बजे) मुख्य रेस होगी। नॉरिस के लिए यह रेस न केवल पेनल्टी से उबरने की चुनौती होगी, बल्कि चैंपियनशिप की उम्मीदों को जिंदा रखने की अग्निपरीक्षा भी। वहीं कोलापिंटो जैसे युवा ड्राइवरों के लिए स्पा का अप्रत्याशित मौसम और तकनीकी मांग वाला लेआउट करियर की दिशा तय करने वाला साबित हो सकता है।