श्रीलंका के पश्चिमी तटीय शहर नेगोंबो स्थित कारागार में रविवार रात से सोमवार तक चली हिंसक झड़पों में कम से कम 25 लोगों की मौत हो गई और 100 से अधिक घायल हो गए। मृतकों में कम से कम चार जेल प्रहरी भी शामिल हैं, हालांकि कुछ सूत्रों ने मरने वालों की संख्या 26 और प्रहरियों की संख्या सात तक बताई है। घायलों में गोली लगने, चाकू से वार और गंभीर चोटों के मामले सामने आए हैं, जिनमें से कई को कोलंबो के राष्ट्रीय अस्पताल रेफर किया गया है।

स्थानीय पुलिस और जेल प्रशासन के अनुसार, हिंसा की शुरुआत दो प्रतिद्वंद्वी कैदी गुटों के बीच झगड़े से हुई। प्रारंभिक मीडिया रिपोर्टों में इसे मादक पदार्थों की तस्करी से जुड़े विवाद के रूप में देखा जा रहा है, हालांकि अधिकारियों ने अभी तक आधिकारिक कारण की पुष्टि नहीं की है। झड़प के दौरान कुछ कैदियों ने कथित तौर पर प्रहरियों की बंदूकें छीन लीं और मुख्य द्वार तोड़ने का प्रयास किया। इसी दौरान महिला बंदी अपने ब्लॉक की छत पर चढ़ गईं और रिहाई की मांग करने लगीं, जिससे छत का एक हिस्सा ढह गया और कई महिलाएं घायल हो गईं।

स्थिति को नियंत्रित करने के लिए पुलिस विशेष कार्य बल (एसटीएफ) और दंगा नियंत्रण इकाइयों को तैनात किया गया, जबकि सेना को स्टैंडबाय पर रखा गया। वायुसेना ने ड्रोन और हेलीकॉप्टर से जेल परिसर की निगरानी की। जेल प्रवक्ता के अनुसार, तनाव कम करने के लिए कुछ कैदियों को अन्य कारागारों में स्थानांतरित किया जा रहा है। न्याय मंत्री हर्षण नानायक्कारा ने घटना पर गहरा दुख व्यक्त करते हुए सेवानिवृत्त सर्वोच्च न्यायालय के न्यायाधीश की अध्यक्षता में तीन सदस्यीय जांच समिति गठित करने की घोषणा की है।

श्रीलंका की जेलें लंबे समय से क्षमता से कहीं अधिक भरी हुई हैं। आधिकारिक आंकड़ों के अनुसार, देशभर की जेलों में लगभग 41,250 कैदी हैं, जो कुल क्षमता का चार गुना है। दिसंबर 2020 में भी एक अन्य जेल में हुए दंगे में 11 कैदियों की मौत हुई थी और 117 घायल हुए थे, जिसके बाद सरकार को सैकड़ों कैदियों को रिहा करना पड़ा था। वर्तमान हिंसा के पीड़ितों की संख्या अभी अनंतिम है और जेल परिसर में सफाई अभियान जारी है। अधिकारियों ने मजिस्ट्रेटी जांच के साथ-साथ आंतरिक जांच के आदेश दिए हैं।