ओवल ऑफिस की सुनहरी सजावट के बीच, एक मेज़ पर लेगो से बना ग्लोब रखा था, दूसरी ओर किताबों का ढेर और एक नर्म खिलौना—गंजा ईगल। यहीं बैठकर अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप ने सेकंड लेडी उषा वेंस के पॉडकास्ट “स्टोरीटाइम विद द सेकंड लेडी” के लिए एक बच्चों की किताब खोली। किताब का नाम था “प्रेसिडेंट्स प्ले!”—व्हाइट हाउस हिस्टोरिकल एसोसिएशन का प्रकाशन, जिसमें पूर्व राष्ट्रपतियों के खेल-कूद और शौक के चित्र थे। लेकिन जैसे ही ट्रंप ने पन्ने पलटने शुरू किए, कहानी सुनाने का मकसद पीछे छूट गया। जब वेंस ने पूछा कि क्या उन्हें मनोरंजन के लिए पढ़ने का समय मिलता है, ट्रंप ने वह जवाब दिया जिसने पूरे प्रकरण की आत्मा पकड़ ली: “मैं अख़बार ज़्यादा पढ़ता हूं। आमतौर पर मैं अपने बारे में कहानियां पढ़ता हूं।”

इसके बाद ट्रंप ने किताब के हर पन्ने पर अपनी टिप्पणी जोड़नी शुरू कर दी। लिंडन जॉनसन को उन्होंने “सख्त कुकी” बताया, रोनाल्ड रीगन “उच्च गुणवत्ता वाले व्यक्ति” ठहरे, और जॉन एफ़ कैनेडी को “दूसरे सबसे ख़ूबसूरत राष्ट्रपति” का ख़िताब दिया—यह बताए बिना कि पहले नंबर पर कौन है। रिचर्ड निक्सन के बारे में कहा, “उन्होंने ख़ुद को मुसीबत में डाल लिया, शायद।” हर्बर्ट हूवर के खेल “हूवर बॉल” पर चुटकी ली, “यह उनकी अर्थव्यवस्था से बेहतर साबित हुआ।” बराक ओबामा को बास्केटबॉल खेलते दिखाने वाले चित्र पर ट्रंप ने उनका पूरा नाम “बराक हुसैन ओबामा” लेते हुए कहा, “मुझे नहीं लगता वे अच्छे खिलाड़ी हैं,” और यह भी जोड़ा कि ओबामा का पसंदीदा खेल गोल्फ़ है, “लेकिन वे जल्दी मास्टर्स में नहीं पहुंचने वाले।” बिल क्लिंटन को “अच्छा आदमी” बताते हुए ट्रंप ने स्वीकार किया कि वे उन्हें “बहुत पसंद” हैं। यह सब करते हुए ट्रंप ने अपने वज़न और शारीरिक गठन पर भी चुटकुले बनाए। विलियम हॉवर्ड टैफ़्ट को देश का “सबसे भारी राष्ट्रपति” बताकर उन्होंने कहा, “मुझे सावधान रहना होगा ताकि मैं उनका रिकॉर्ड न तोड़ दूं—और अगर मैंने छूट दी तो ऐसा संभव है।” बच्चों को सलाह दी, “ख़ुद को अच्छी शक्ल में रखो।”

यह पॉडकास्ट बाल साक्षरता को बढ़ावा देने के उद्देश्य से शुरू किया गया था, लेकिन ट्रंप की मौजूदगी ने इसे एक अलग ही रंग दे दिया। सोशल मीडिया पर प्रतिक्रियाएं तीखी रहीं—कुछ ने पूछा, “क्या किसी दोषी को बच्चों को पढ़ाना चाहिए?” तो किसी ने व्यंग्य किया, “उन्होंने कभी कुछ पढ़ा ही नहीं, यहां तक कि रिकॉर्डेड ब्रीफिंग भी उनके लिए बहुत होती है।” भारतीय मीडिया ने भी इस प्रकरण को प्रमुखता से उठाया, जहां ट्रंप की शैली पहले से ही एक सांस्कृतिक जिज्ञासा बनी हुई है। दरअसल, यह घटना एक ऐसे राष्ट्रपति की छवि को सामने लाती है जो हर मंच को आत्म-प्रदर्शन में बदल देता है, चाहे वह बच्चों की किताब ही क्यों न हो। व्हाइट हाउस के भीतर बन रहे नए बॉलरूम का ज़िक्र करते हुए ट्रंप ने जॉन क्विंसी एडम्स के तैराकी वाले चित्र पर कहा, “मुझे लगता है हम उसके ऊपर एक ख़ूबसूरत बॉलरूम बना रहे हैं।” यह पंक्ति उनके कार्यकाल की एक और परियोजना की ओर इशारा करती है, जो मुकदमों में उलझी है।

पॉडकास्ट के अंत में ट्रंप ने एक विचार सुझाया: “शायद मुझे बराक हुसैन ओबामा, जो बाइडन और बुश परिवार को व्हाइट हाउस में फ़ुटबॉल मैच देखने के लिए बुलाना चाहिए।” सेकंड लेडी ने इसे “राष्ट्रपति पुनर्मिलन” कहा। लेकिन इस पूरे प्रदर्शन के बीच, सबसे स्थायी छवि शायद वह प्लश ईगल है जो ट्रंप की कुहनी के पास रखा था—एक मूक गवाह, जब दुनिया का सबसे ताकतवर नेता बच्चों को किताब पढ़ाने के बहाने अपनी ही कहानियों में खोया रहा। और जब उनसे पूछा गया कि बच्चों को चार जुलाई क्यों मनाना चाहिए, तो उन्होंने कहा, “हमारा देश अभी एक कगार पर है... लेकिन हम इसे दूसरी तरफ़ ले जाएंगे।” यह वाक्य एक खुला प्रतिबिंब छोड़ गया—एक ऐसे राष्ट्रपति का, जो किताबों के पन्नों से ज़्यादा अपनी छवि के आईने में उलझा नज़र आया।