लेब्रॉन जेम्स ने शुक्रवार को सोशल मीडिया पर घोषणा की कि वह आगामी सीज़न में फ़िलाडेल्फ़िया 76ers के लिए खेलेंगे। ईएसपीएन के अनुसार, चार बार के एनबीए चैंपियन ने दो साल का आठ मिलियन डॉलर का करार किया है, जिसमें खिलाड़ी के पास दूसरे वर्ष का विकल्प होगा। यह पिछले सीज़न के उनके 5.26 करोड़ डॉलर के वेतन से 92 प्रतिशत कम है, लेकिन जेम्स ने स्पष्ट किया कि यह निर्णय न पैसे के लिए है, न परिवार के लिए—बल्कि सिर्फ़ एक और ख़िताब जीतने की चाहत ने उन्हें प्रेरित किया।

अपने करियर के इस चौथे पड़ाव तक पहुँचने से पहले जेम्स ने संन्यास पर गंभीरता से विचार किया था। उन्होंने लिखा, “मुझे लगा था कि सीज़न ख़त्म होने के साथ मेरा करियर भी ख़त्म हो गया। मैं तैयार नहीं था इसका ऐलान करने के लिए, और मुझे सच में फ़ैसला करने के लिए कुछ वक़्त चाहिए था, लेकिन मुझे पूरा यक़ीन था कि मैं अपना आख़िरी मैच खेल चुका हूँ।” लेकिन आत्ममंथन के बाद उन्होंने पाया कि खेल के प्रति उनका प्यार अब भी बरक़रार है और उनके भीतर और भी बहुत कुछ देने की ताक़त है। “यह मेरा अंतिम निर्णय है। मैं अब भी बलिदान देना चाहता हूँ, मेहनत करना चाहता हूँ, प्रतिस्पर्धा करना चाहता हूँ और एक और चैंपियनशिप जीतने का अहसास पाना चाहता हूँ।”

76ers में जेम्स एक ऐसी टीम का हिस्सा बनेंगे जो पहले ही स्टार खिलाड़ियों से सजी है। पिछले सीज़न के एमवीपी जोएल एम्बीड, युवा गार्ड टायरेस मैक्सी, और हाल ही में बोस्टन सेल्टिक्स से व्यापार कर लाए गए जेलेन ब्राउन के साथ मिलकर वे एक सुपर टीम तैयार करेंगे। फ़िलाडेल्फ़िया ने 1983 के बाद से कोई ख़िताब नहीं जीता और 2001 के बाद फ़ाइनल तक नहीं पहुँचा, लेकिन पिछले सीज़न उन्होंने पहले दौर में सेल्टिक्स को हराकर उलटफेर किया था, हालाँकि बाद में न्यूयॉर्क निक्स से स्वीप हो गए। जेम्स ने खुद पिछले सीज़न 60 मैचों में 20.9 अंक, 7.2 असिस्ट और 6.1 रिबाउंड का औसत रखा और लेकर्स को प्लेऑफ़ के दूसरे दौर तक पहुँचाया।

जेम्स के इस फ़ैसले ने पूरी लीग को हफ़्तों असमंजस में रखा। क्लीवलैंड कैवेलियर्स, मियामी हीट, गोल्डन स्टेट वॉरियर्स और मिनेसोटा टिम्बरवॉल्व्स सभी उन्हें पाने की दौड़ में थे। एनबीए कमिश्नर एडम सिल्वर तक ने कहा था कि जब तक जेम्स का फ़ैसला नहीं आ जाता, आगामी सीज़न का कार्यक्रम तय करना मुश्किल है। जेम्स ने अपने पुराने प्रशंसकों को भी सलाम किया—“शुक्रिया एलए, मियामी को मैं हमेशा प्यार करूँगा और नॉर्थईस्ट ओहायो हमेशा मेरा घर रहेगा।”

अब पूर्वी कॉन्फ्रेंस में 76ers, निक्स, सेल्टिक्स, कैवेलियर्स और हीट के बीच काँटे की टक्कर देखने को मिलेगी। जेम्स के आने से फ़िलाडेल्फ़िया की चैंपियनशिप की संभावनाएँ तेज़ी से बढ़ गई हैं और सट्टेबाज़ी बाज़ारों में वे ओक्लाहोमा सिटी थंडर और सैन एंटोनियो स्पर्स के बाद तीसरे पसंदीदा बन गए हैं। 41 साल की उम्र में अपने 24वें सीज़न की शुरुआत करते हुए जेम्स एक ऐतिहासिक उपलब्धि की ओर बढ़ रहे हैं—पाँचवीं चैंपियनशिप जीतने वाले पहले खिलाड़ी बनने का मौका, और चार अलग-अलग फ़्रैंचाइज़ी के साथ ख़िताब जीतने का अनूठा रिकॉर्ड।