बार्सिलोना की सड़कों पर शनिवार को जब टूर डी फ्रांस का 113वां संस्करण शुरू हुआ, तो पहली ही टक्कर में जोनास विंगेगार्ड ने अपनी दावेदारी पेश कर दी। 19.6 किलोमीटर की टीम टाइम ट्रायल में उनकी विस्मा-लीज़ अ बाइक टीम ने सबसे तेज़ समय निकाला, और विंगेगार्ड का व्यक्तिगत प्रदर्शन इतना दमदार था कि उन्होंने पहली पीली जर्सी अपने नाम कर ली। तादेई पोगाकार की यूएई टीम एक्सआरजी तीसरे स्थान पर रही, जिससे स्लोवेनियाई स्टार को शुरुआती झटका लगा। दूसरे स्थान पर फिलिपो गाना की टीम रही।

पोगाकार इस रेस में पांचवें खिताब के साथ इतिहास रचने उतरे हैं। वे पिछले दो वर्षों से टूर पर राज कर रहे हैं और इस सीज़न में सोलह दिनों में ग्यारह जीत के साथ अजेय दिख रहे थे। लेकिन विंगेगार्ड, जिन्होंने मई में जीरो डी इटालिया में पांच चरण जीतकर कुल बारह सीज़न जीत दर्ज की हैं, एक बार फिर उनके सबसे बड़े प्रतिद्वंद्वी के रूप में उभरे हैं। 2022 और 2023 में विंगेगार्ड ने पोगाकार को हराया था, और अब उनका लक्ष्य एक ही वर्ष में जीरो-टूर डबल पूरा करना है।

इस वर्ष की टूर का सबसे चर्चित नाम 19 वर्षीय फ्रांसीसी पॉल सेक्सस हैं। ल्योन के रहने वाले इस किशोर ने इट्ज़ुलिया बास्क कंट्री और ला फ्लेश वालोन जीतकर अपनी प्रतिभा का लोहा मनवाया है। फ्रांसीसी मीडिया ने उन्हें 41 साल बाद कोई फ्रांसीसी विजेता देखने की उम्मीद के रूप में सराहा है, लेकिन पहली तीन-सप्ताह की रेस में अनुभव की कमी एक बड़ी चुनौती होगी। मैक्सिकन प्रशंसकों ने अपने युवा सितारे इसहाक डेल तोरो का बार्सिलोना में जोरदार स्वागत किया, जो यूएई टीम के लिए पोगाकार का सहयोगी है।

पहले दिन एक चिंताजनक क्षण तब आया जब ग्रूपामा-एफ़डीजे के क्लेमेंट बर्थेट और गुइलौम मार्टिन एक-दूसरे से टकराकर गिर पड़े। बर्थेट के दाहिने हिस्से में गंभीर खरोंचें और जलन के निशान आए, जिससे उनकी शुरुआत मुश्किलों भरी रही।

अब बारी पाइरेनीज़ की है, जहां छठे चरण में टूरमाले जैसी ऐतिहासिक चढ़ाई का सामना होगा। इसके बाद आल्प्स में लगातार दो दिन अल्प डी ह्वेज़ पर चढ़ाई होगी—पारंपरिक मार्ग के अलावा कोल डी सारेन के रास्ते—जहां आयोजकों ने ‘टेरेन वियर्ज’ यानी ‘अछूती ज़मीन’ की बात की है। इस कठिन रूट पर विंगेगार्ड और पोगाकार के बीच जंग और तेज़ होने की उम्मीद है।