अटलांटा के मैदान पर मिस्र ने दो गोल की बढ़त बना ली थी, लेकिन अर्जेंटीना ने तीन अनुत्तरित गोल दागकर राउंड ऑफ़ 16 का यह मुक़ाबला 3-2 से अपने नाम कर लिया। यह जीत सिर्फ़ स्कोरलाइन में नहीं, बल्कि रेफ़री के उन फ़ैसलों में भी बुनी गई जिन्होंने मिस्र के खेमे को हिलाकर रख दिया। मिस्र का एक गोल वीडियो असिस्टेंट रेफ़री (वीएआर) के दख़ल के बाद रद्द हुआ, और आख़िरी क्षणों में मोहम्मद सलाह पर पेनल्टी की ज़ोरदार अपील ठुकरा दी गई। नतीजा यह हुआ कि दो बार की चैंपियन अर्जेंटीना क्वार्टर फ़ाइनल में पहुँच गई और मिस्र का सफ़र ख़त्म हो गया।

फ़ीफ़ा रेफ़री कमेटी के अध्यक्ष पियरलुइजी कोलिना ने इन दोनों विवादित क्षणों पर विस्तार से बात की। उन्होंने बताया कि मिस्र के मारवान अतिया ने हमले की शुरुआत में लिसांद्रो मार्टिनेज़ के पैर पर स्पष्ट रूप से पैर रखा, और वीएआर प्रोटोकॉल के तहत पूरे आक्रामक क़ब्ज़े की समीक्षा की गई। कोलिना ने ज़ोर देकर कहा कि गोल से पहले की किसी भी ग़लती की जाँच में कोई समय या दूरी की सीमा नहीं है। दूसरी ओर, सलाह और जूलियन अल्वारेज़ के बीच हुई टक्कर को सामान्य फ़ुटबॉल संपर्क माना गया, इसलिए पेनल्टी नहीं दी गई। कोलिना ने यह भी साफ़ किया कि अगर कोई डिफ़ेंडर पहले गेंद को छूता है और फिर सामान्य टक्कर होती है, तो वह फ़ाउल नहीं है।

इन तकनीकी व्याख्याओं से परे, कोलिना ने रेफ़रियों की ईमानदारी पर उठ रहे सवालों का कड़ा जवाब दिया। उन्होंने कहा कि फ़ीफ़ा की रेफ़री व्यवस्था किसी भी बाहरी दबाव से मुक्त है—यहाँ तक कि अध्यक्ष जियानी इन्फ़ांतिनो भी फ़ैसलों में दख़ल नहीं देते। कोलिना ने चेतावनी दी कि बिना सबूत के आरोप लगाने से रेफ़रियों और उनके परिवारों को धमकियाँ मिलती हैं, जो अस्वीकार्य है। उन्होंने स्वीकार किया कि इतने कम समय में इतने सारे मैचों में कभी-कभी ग़लतियाँ हो सकती हैं, लेकिन कुल मिलाकर वे रेफ़री के स्तर से संतुष्ट हैं।

मिस्र की ओर से प्रतिक्रिया तीखी रही। खिलाड़ी मुस्तफ़ा ज़ीको ने आरोप लगाया कि फ़ीफ़ा लियोनेल मेसी को विश्व कप दिलाने के लिए टूर्नामेंट को अर्जेंटीना की ओर मोड़ रहा है। मिस्र के कोच हुसाम हसन और फ़ुटबॉल संघ ने भी रेफ़री के फ़ैसलों का विरोध किया। हालाँकि, कोलिना ने इन आरोपों को सिरे से ख़ारिज कर दिया और कहा कि रचनात्मक आलोचना खेल का हिस्सा है, लेकिन बिना आधार के ईमानदारी पर सवाल उठाने की जगह नहीं है।

इस जीत के साथ अर्जेंटीना अब क्वार्टर फ़ाइनल में पहुँच गया है, जहाँ उसका सामना एक और कड़ी चुनौती से होगा। मिस्र के लिए यह हार एक सुनहरे मौक़े के खोने जैसी है, जबकि वैश्विक फ़ुटबॉल में वीएआर और रेफ़री की स्वतंत्रता पर बहस एक बार फिर तेज़ हो गई है।