ह्यूस्टन के एनआरजी स्टेडियम में पुर्तगाल ने उज़्बेकिस्तान को 5-0 से कुचलते हुए विश्व कप 2026 के अपने अभियान को जोरदार ढंग से पुनर्जीवित किया। मैच के छठे मिनट में ही कप्तान क्रिस्टियानो रोनाल्डो ने जोआओ कांसेलो के निचले क्रॉस को नज़दीकी पोस्ट पर पहले स्पर्श में गोल में बदल दिया। यह गोल महज़ बढ़त नहीं था; इसके साथ ही रोनाल्डो फुटबॉल इतिहास के पहले ऐसे खिलाड़ी बन गए जिन्होंने छह अलग-अलग विश्व कप संस्करणों—2006 से 2026 तक—में गोल दागा है। गिनीज़ वर्ल्ड रिकॉर्ड्स ने भी इस उपलब्धि को तुरंत मान्यता दी।

पुर्तगाल का दबदबा यहीं नहीं थमा। 17वें मिनट में नूनो मेंडेस ने एक शानदार फ्री-किक से स्कोर 2-0 किया, जिसमें रोनाल्डो ने चतुराई से ध्यान भटकाने वाली भूमिका निभाई। पहले हाफ की समाप्ति से ठीक पहले, ब्रूनो फर्नांडिस की सटीक थ्रू-बॉल पर रोनाल्डो ने दौड़ लगाकर गोलकीपर को छकाते हुए अपना दूसरा और टीम का तीसरा गोल दागा। यह उनका विश्व कप में 10वां गोल था, जिससे उन्होंने 1966 से कायम यूसेबियो के नौ गोल के राष्ट्रीय रिकॉर्ड को तोड़ दिया। दूसरे हाफ में उज़्बेकिस्तान के गोलकीपर अब्दुवोहिद नेमातोव के आत्मघाती गोल और राफेल लेआओ के जोरदार शॉट ने जीत का अंतर और बढ़ा दिया।

यह प्रदर्शन पहले मैच में डीआर कांगो से 1-1 की निराशाजनक बराबरी के बाद रोनाल्डो और टीम पर लगातार बढ़ती आलोचना का सीधा जवाब था। यूरोपीय और एशियाई मीडिया में रोनाल्डो की फॉर्म पर उठे सवालों के बीच, 41 वर्षीय स्ट्राइकर ने मैच के बाद कहा, “यह एक कठिन, अंधकारमय सप्ताह था। ऐसा लग रहा था जैसे मैं पहले ही संन्यास ले चुका हूं। लेकिन मैं डटा रहा, क्योंकि मैं मेहनत पर सबसे ज़्यादा भरोसा करता हूं।” कैमरे की ओर देखकर उन्होंने चिल्लाकर कहा “आई एम बैक”, जो आलोचकों के लिए एक स्पष्ट संदेश था। पुर्तगाली कोच रॉबर्टो मार्टिनेज़ ने भी टीम की परिपक्वता को सराहा और कहा कि पहले मैच जैसी चुनौती कभी-कभी टूर्नामेंट में आगे बढ़ने के लिए ज़रूरी होती है।

रोनाल्डो ने इस मैच से कई और रिकॉर्ड अपने नाम किए। 41 वर्ष 138 दिन की उम्र में वह विश्व कप इतिहास में दो गोल करने वाले सबसे उम्रदराज़ खिलाड़ी बने और रोजर मिला के बाद सबसे अधिक उम्र में गोल करने वाले दूसरे खिलाड़ी। स्पेनिश आंकड़ाविद् मिस्टर चिप के अनुसार, रोनाल्डो अब लियोनेल मेस्सी और माइकल लॉड्रप के साथ उन चुनिंदा खिलाड़ियों में शामिल हैं जो अपने देश के लिए विश्व कप में सबसे युवा और सबसे उम्रदराज़ गोलकर्ता दोनों हैं। मेस्सी से तुलना पर पूछे गए एक सवाल को रोनाल्डो ने “अगला सवाल” कहकर टाल दिया, लेकिन दोनों दिग्गजों के बीच 20 वर्ष और 11 दिन के अंतराल पर पहले और आखिरी विश्व कप गोल का रिकॉर्ड अब बराबर है।

इस जीत से ग्रुप के में पुर्तगाल के चार अंक हो गए हैं और वह दूसरे स्थान पर है। दूसरे मुकाबले में कोलंबिया ने डीआर कांगो को 1-0 से हराकर लगातार दूसरी जीत दर्ज की और छह अंकों के साथ अगले दौर में जगह पक्की कर ली। अब शनिवार को पुर्तगाल और कोलंबिया के बीच होने वाला आमना-सामना ग्रुप विजेता का फैसला करेगा, जबकि उज़्बेकिस्तान और डीआर कांगो के बीच मुकाबला नॉकआउट की उम्मीदों के लिए अहम होगा।