राजधानी ढाका के आगरगाँव इलाके में एक किराए के फ्लैट में बैठे इमरान हुसैन अपनी पत्नी के साथ दूसरे बच्चे की योजना बना रहे थे, लेकिन हर बार हिसाब लगाते वक्त उनका माथा चिंता से सिकुड़ जाता। प्रोथम आलो से बातचीत में उन्होंने बताया कि डॉक्टर के पास बार-बार जाना, प्रसव के समय अस्पताल का खर्च, बेबी फ़ूड और डायपर, फिर स्कूल की फीस—यह सब सोचकर लगता है कि तनख्वाह तो उतनी नहीं बढ़ेगी। एक निजी कंपनी में नौकरी करने वाले इमरान का यह गणित सिर्फ उनका नहीं है; यह दुनिया भर के करोड़ों युवाओं के मन में चल रही उथल-पुथल की एक झलक है।

इसी साल यूएनएफपीए ने 'डेमोग्राफिक फ्यूचर सर्वे' जारी किया, जिसमें बांग्लादेश समेत 73 देशों के 18 से 39 साल के 1 लाख 9 हजार से अधिक युवाओं से पूछा गया कि वे रिश्तों और पितृत्व-मातृत्व के बारे में क्या सोचते हैं। नतीजे चौंकाने वाले थे: हर 10 में से 8 युवा मानते हैं कि बच्चे संसार में जो खुशी लाते हैं, वही माँ-बाप बनने की सबसे बड़ी वजह है। लेकिन ठीक उतने ही बड़े अनुपात—88 प्रतिशत—ने कहा कि आर्थिक सुरक्षा इसके लिए पहली शर्त है, और 87 प्रतिशत ने स्थायी नौकरी को अनिवार्य बताया। इटली की बोकोनी यूनिवर्सिटी की जनसांख्यिकीविद् लेतिज़िया मेनकारिनी के अनुसार, यह सर्वेक्षण साबित करता है कि युवा परिवार से मुँह नहीं मोड़ रहे, बल्कि वे उन पूर्व-शर्तों को पूरा नहीं कर पा रहे जिन्हें वे खुद ज़रूरी मानते हैं—यानी अपना घर और एक स्थिर आय।

दक्षिण एशिया में यह विरोधाभास और गहरा है। बांग्लादेश की एक चौथाई से अधिक आबादी 15 से 29 साल के युवा हैं, लेकिन लगभग आधी लड़कियों की शादी 18 साल से पहले हो जाती है, और किशोरी मातृत्व दर अब भी ऊँची है। भारत में मीडियन उम्र 28 साल है और कामकाजी आबादी का अनुपात अपने चरम पर है, फिर भी प्रजनन दर 1.9 पर आ गई है—प्रतिस्थापन स्तर से नीचे। मेक्सिको में युवा जलवायु परिवर्तन और आर्थिक अनिश्चितता का हवाला देते हैं; अर्जेंटीना में एक दशक में यह मानने वालों का प्रतिशत 77 से गिरकर 46 हो गया कि संतान सुखी जीवन के लिए बहुत ज़रूरी है। इटली में मध्य वर्ग पिस रहा है, और युवतियाँ तब तक माँ बनने से हिचकती हैं जब तक उनके पास स्थिर नौकरी न हो।

यह सब एक ऐसे दौर में हो रहा है जब दक्षिण एशिया के सामने जनसांख्यिकीय लाभांश का सुनहरा मौका है, लेकिन अगर युवाओं की आकांक्षाओं को हवा न दी गई तो यह मौका बोझ में बदल सकता है। सर्वेक्षण बताता है कि दो-तिहाई युवा भविष्य को लेकर आशावादी हैं, फिर भी परिवार बनाने की चाह और उसे वहन करने की क्षमता के बीच की खाई चौड़ी होती जा रही है। ढाका के उस किराए के कमरे में बैठा इमरान हुसैन जब डायपर और स्कूल फीस का जोड़-घटाव करता है, तो वह सिर्फ एक बांग्लादेशी पिता की चिंता नहीं जी रहा—वह एक ऐसी पीढ़ी की धड़कन सुन रहा है जो परिवार का सपना तो देखती है, लेकिन उसे हकीकत की ज़मीन पर उतारने के लिए ज़रूरी सीढ़ियाँ नहीं पा रही।