महिला अफ्रीका कप ऑफ नेशंस 2026 का आगाज़ रविवार को रबात के मौले हसन स्टेडियम में मेज़बान मोरक्को और कीनिया के बीच मुक़ाबले से होगा। टूर्नामेंट की पूर्व संध्या पर मोरक्को ने केप वर्ड को 5-0 से कुचलकर ज़बरदस्त फॉर्म का सबूत दिया। कोच होर्हे विल्दा ने कहा, 'हमने एक महीने कड़ा प्रशिक्षण किया और अब हर पहलू में बेहतरीन तैयारी है।' कप्तान ग़िज़लान शेब्बाक ने ज़ोर देकर कहा कि पूरी टीम जीत के लिए बेताब है और पहला लक्ष्य विश्व कप क्वालीफिकेशन है। इसी जोश के साथ मोरक्को पिछले दो संस्करणों की उपविजेता रहने के बाद पहली बार खिताब जीतने के इरादे से उतरेगा।

दूसरी तरफ़, गत चैंपियन नाइजीरिया की सुपर फाल्कंस अपना ताज बचाने की मुहिम में हैं। मिडफील्डर टोनी पेन ने साफ कहा, 'हम अफ्रीका के दिग्गज हैं और हमसे हमेशा जीत की उम्मीद की जाती है, यह दबाव हमें और मज़बूत बनाता है।' नाइजीरिया ने 2024 के फाइनल में मोरक्को को 3-2 से हराकर रिकॉर्ड दसवीं बार खिताब झटका था। कीनिया की टीम दस साल के लंबे अंतराल के बाद इस बड़े मंच पर लौटी है। पूर्व कप्तान ऐन अलुओच का मानना है कि युवा खिलाड़ियों और विदेशी अनुभव का मिश्रण टीम को नॉकआउट दौर तक ले जा सकता है। उन्होंने हाल ही में कीनिया की अंडर-17 टीम द्वारा मोरक्को को 2-1 से हराने का हवाला देते हुए कहा कि कमज़ोर समझी जाने वाली टीमें भी उलटफेर कर सकती हैं।

ग्रुप ए में मोरक्को के साथ सेनेगल, अल्जीरिया और कीनिया हैं। अल्जीरिया ने कैमरून जैसी मज़बूत टीम को क्वालीफिकेशन में हराकर आत्मविश्वास भरा संदेश दिया है। सेनेगल ने पिछले दो संस्करणों में क्वार्टर फाइनल तक का सफर तय किया और इस बार वह उससे आगे जाने का सपना देख रहा है। घाना ने ग्रुप डी के लिए 25 सदस्यीय टीम घोषित कर दी है, जिसमें अनुभवी पोर्टिया बोआक्ये के साथ कई नए चेहरे शामिल हैं। उनका मुक़ाबला केप वर्ड, कैमरून और माली से होगा।

इस बार टूर्नामेंट का दांव सिर्फ खिताब नहीं है, बल्कि 2027 में ब्राजील में होने वाले फीफा महिला विश्व कप के लिए सीधी क्वालीफिकेशन की राह है। चारों सेमीफाइनलिस्ट को सीधे टिकट मिलेगा जबकि दो और टीमें इंटर-कॉन्फेडरेशन प्ले-ऑफ के ज़रिए विश्व कप में पहुंच सकती हैं। मोरक्को की स्टार खिलाड़ी सकीना वज़रावी ने इसी को ध्यान में रखते हुए कहा, 'हम अपनी फुटबॉल शैली से दक्षिण अमेरिका को प्रभावित करना चाहते हैं।' ब्राज़ील को वे फुटबॉल की धरती बताती हैं और यह सपना हर खिलाड़ी के लिए अतिरिक्त प्रेरणा का काम कर रहा है।

26 जुलाई से 16 अगस्त तक चलने वाला यह टूर्नामेंट रबात और कासाब्लांका के मैदानों पर खेला जाएगा। उद्घाटन मुक़ाबले के साथ ही तस्वीर साफ होने लगेगी कि मेज़बान मोरक्को अपनी घरेलू ताकत का कितना इस्तेमाल कर पाता है और कीनिया जैसी बाहरी टीमें कैसा रुख अपनाती हैं। अंततः सबकी नज़रें सेमीफाइनल की चार सीटों पर होंगी, जहां पहुंचते ही ब्राजील विश्व कप का सपना साकार होगा।