संयुक्त राज्य अमेरिका के हृदयस्थल कैनसस सिटी के एरोहेड स्टेडियम में मंगलवार रात (भारतीय समयानुसार बुधवार सुबह) जब अर्जेंटीना की ‘अल्बीसेलेस्ते’ मैदान पर उतरेगी, तो दुनिया की निगाहें एक साथ कई ऐतिहासिक पड़ावों पर टिकी होंगी। लियोनेल स्कालोनी की टीम विश्व कप 2026 के ग्रुप जे में अल्जीरिया के ‘जोरों के रेगिस्तानी लोमड़ियों’ से भिड़ंत के साथ अपने खिताब की रक्षा की मुश्किल राह का आगाज करेगी। यह मुकाबला कप्तान लियोनेल मेस्सी के लिए दोहरी उपलब्धि लेकर आया है: वह अर्जेंटीना की जर्सी में अपना 200वां आधिकारिक मैच खेलेंगे और ठीक 20 साल पहले 16 जून 2006 को जर्मनी में सर्बिया-मोंटेनेग्रो के खिलाफ अपने पहले विश्व कप गोल की सालगिरह मनाएंगे। अर्जेंटीना के प्रशंसकों के लिए स्थानीय समय रात 10 बजे का यह मुकाबला अल्जीरिया में बुधवार तड़के 2 बजे और फ्रांस में 3 बजे प्रसारित होगा, जबकि इंडोनेशिया जैसे फुटबॉल-दीवाने देशों में सुबह की चाय के साथ इसका सीधा प्रसारण देखा जाएगा।

मैच की पूर्व संध्या पर स्कालोनी ने संवाददाता सम्मेलन में रणनीतिक सतर्कता का परिचय दिया। उन्होंने एमिलियानो ‘डिबू’ मार्टिनेज के हाथ की चोट से उबरने और जूलियन अल्वारेज की उपलब्धता की पुष्टि की, लेकिन शुरुआती ग्यारह का खुलासा करने से इनकार कर दिया। निकोलस टैग्लियाफिको के मांसपेशीय खिंचाव के कारण बाएं रक्षापंक्ति में फैकुंडो मेदिना के उतरने की संभावना है। स्कालोनी ने कतर 2022 में सऊदी अरब के खिलाफ पहले मैच की चौंकाने वाली हार का हवाला देते हुए कहा कि टीम को ‘दबाव नहीं, तनाव’ की जरूरत है। अनुभवी डिफेंडर निकोलस ओटामेंडी, जिन्होंने इस विश्व कप को अपना अंतिम बताया, ने भी स्वीकार किया कि अब हर टीम अर्जेंटीना को हराना चाहेगी। खिलाड़ियों ने सोशल मीडिया पर वोस के गीत ‘अर्रांकामेलो’ के साथ एक भावुक वीडियो साझा कर मानसिक एकजुटता का संदेश दिया।

अल्जीरिया की टीम यूरोपीय फुटबॉल की गहरी छाप लिए मैदान में उतरेगी। बोस्नियाई कोच व्लादिमीर पेटकोविच के नेतृत्व में टीम की रीढ़ रियाद महरेज जैसे प्रीमियर लीग विजेता और बुंडेसलीगा व लीग 1 में खेल रहे तेज-तर्रार आक्रमणकारियों पर टिकी है। पेटकोविच और स्कालोनी के बीच एक दिलचस्प निजी इतिहास भी है: जब पेटकोविच लाजियो के कोच थे, तब स्कालोनी उनके खिलाड़ी थे और कई अहम मैचों में बेंच पर बैठाए गए थे। अल्जीरियाई मीडिया का मानना है कि उनकी टीम तेज वर्टिकल ट्रांजिशन और शारीरिक क्षमता के दम पर सरप्राइज दे सकती है। पोलिश रेफरी शाइमन मार्सिनियाक, जिन्होंने कतर के फाइनल का संचालन किया था, इस मुकाबले की अहमियत को और बढ़ा देते हैं।

अर्जेंटीना के विश्व कप डेब्यू का इतिहास मिलाजुला रहा है: 18 में से 10 जीत, 2 ड्रॉ और 6 हार, और 1994 के बाद से एक गोल से अधिक के अंतर की जीत नदारद। फिर भी, कॉनमेबोल क्वालीफायर्स में शीर्ष पर रहने और लगातार सात मैत्री मैच जीतने वाली यह टीम फीफा रैंकिंग में पहले स्थान पर है। 48 टीमों के इस विस्तारित विश्व कप में भारत जैसे दक्षिण एशियाई देशों की अनुपस्थिति के बावजूद, इस क्षेत्र के प्रशंसक मेस्सी के अंतिम विश्व कप अभियान पर टकटकी लगाए हैं। अर्जेंटीना के लिए यह मैच सिर्फ तीन अंकों की शुरुआत नहीं, बल्कि यह साबित करने की पहली परीक्षा है कि क्या स्कालोनी की ‘स्कालोनेता’ इटली और ब्राजील की तरह लगातार दो विश्व कप जीतने वाली दुर्लभ टीमों की सूची में शामिल हो सकती है।