विंबलडन की सबसे प्रतीक्षित वापसी शनिवार को एक दुखद मोड़ पर आ गई जब 44 वर्षीय सेरेना विलियम्स ने घुटने की चोट के कारण महिला युगल से हटने की घोषणा की। बहन वीनस के साथ पहले दौर का मुकाबला खेलने की बजाय, सेरेना ने इंस्टाग्राम पर लिखा, "मेरा दिल टूट गया है।" प्रशंसकों की उम्मीदों पर पानी फिर गया, क्योंकि 2016 के बाद पहली बार दोनों विलियम्स बहनें विंबलडन में युगल खिताब के लिए एक साथ नहीं उतर सकीं। यह मुकाबला कोलंबिया की कामिला ओसोरियो और अर्जेंटीना की सोलाना सिएरा के खिलाफ होना था, जिन्हें बाद में दूसरी जोड़ी का सामना करना पड़ा।

चोट की कहानी मंगलवार को शुरू हुई, जब सेरेना लगभग चार साल बाद एकल मुकाबले में उतरीं। ऑस्ट्रेलिया की 20 वर्षीय माया जॉइंट के खिलाफ तीन सेटों तक चले संघर्ष में पहले सेट के अंत में उन्होंने अपना दाहिना घुटना मोड़ लिया। हार के बाद वह मीडिया से नहीं मिलीं, जिससे अटकलें तेज हो गईं। बाद में तस्वीरों में पट्टी बंधा पैर, बैसाखी का सहारा लेती बेटी और घुटने से निकाला गया पीला तरल पदार्थ दिखा—चार सिरिंज भरी हुई थीं। सेरेना ने लिखा, "अच्छी खबर यह है कि घुटने में अब सूजन नहीं होगी, लेकिन बुरी खबर यह है कि मैं युगल के लिए तैयार नहीं हो पाई।"

यह वापसी सेरेना के लिए भावुक थी। 2022 यूएस ओपन के बाद टेनिस से दूर रहने के बाद, वह अपनी दो छोटी बेटियों के सामने खेलने की इच्छा से प्रेरित थीं। विंबलडन आयोजकों ने उन्हें एकल और युगल के लिए वाइल्ड कार्ड दिया और युगल मुकाबले को सामान्य कार्यक्रम से हटाकर शनिवार तक टाल दिया—यह एक दुर्लभ रियायत थी, जो उनके कद को दर्शाती है। टूर्नामेंट निदेशक जेमी बेकर ने कहा कि सेरेना को "हर संभव मौका" दिया जा रहा है, लेकिन उनका शरीर साथ नहीं दे पाया।

वैश्विक स्तर पर प्रतिक्रियाएं अलग-अलग रहीं। यूरोपीय मीडिया ने आयोजकों के लचीलेपन और सेरेना के करियर के अंत की आशंका पर जोर दिया, वहीं उत्तरी अमेरिकी प्रेस ने उनकी विरासत और अगस्त में यूएस ओपन में संभावित भागीदारी की चर्चा की। लातिन अमेरिकी देशों में खासकर यह दुख था कि सिएरा और ओसोरियो जैसी युवा खिलाड़ी दिग्गजों के खिलाफ खेलने का मौका खो बैठीं। भारतीय दर्शक भी इस कहानी से जुड़ सकते हैं—एक महान चैंपियन की विदाई को लेकर भावुकता।

सेरेना के इशारे ने संकेत दिया कि यह अंत नहीं है: "बस देखते रहिए, आपके शहर के पास कोई टूर्नामेंट आ सकता है।" वीनस ने हार्ड कोर्ट सत्र की योजना बनाई है, तो शायद यूएस ओपन में एक आखिरी बार दोनों बहनें एक साथ नज़र आएं। फिलहाल, विंबलडन का सेंटर कोर्ट इस ऐतिहासिक पुनर्मिलन को तरस गया और विलियम्स बहनों के 14 ग्रैंड स्लैम युगल खिताबों की सूची में इज़ाफा नहीं हो पाया।