शुक्रवार रात न्यूयॉर्क के जैविट्स सेंटर में फैनाटिक्स फेस्ट के मंच पर एक साथ खड़े खेल दिग्गजों का नज़ारा लगभग अविश्वसनीय था। सबसे ज्यादा सुपर बाउल खिताब जीतने वाले टॉम ब्रैडी, पुरुष टेनिस में सर्वाधिक ग्रैंड स्लैम विजेता नोवाक जोकोविच, और पुरुष बास्केटबॉल में चार ओलंपिक स्वर्ण पदक जीतने वाले इकलौते खिलाड़ी केविन डूरेंट—ये सब वहां मौजूद थे। लेकिन मंच छोड़ने से पहले, इन तीनों ने लियोनेल मेसी के साथ एक सेल्फी जरूर ली। यह नज़ारा मेसी के वैश्विक प्रभाव की ताज़ा मिसाल बन गया। इसी मंच से अर्जेंटीना के कप्तान ने रविवार को स्पेन के खिलाफ होने वाले विश्व कप फाइनल से पहले अपनी आखिरी सार्वजनिक टिप्पणी में कहा, 'हम अपना सब कुछ झोंक देंगे।'

फीफा ने इस बार पारंपरिक प्रेस कॉन्फ्रेंस के बजाय फैनाटिक्स फेस्ट को चुना, जो चार दिनों तक चलने वाला खेल महोत्सव है। यहां पत्रकारों की जगह सितारों ने सवाल पूछे। ब्रैडी ने मेसी से उस तस्वीर के बारे में पूछा जो इस सप्ताह वायरल हुई है, जिसमें मेसी एक नन्हे बच्चे को नहला रहे हैं—वही बच्चा आज स्पेन का स्टार लैमिन यमल है। मेसी ने हंसते हुए कहा, 'कितनी पागल तस्वीर है।' जोकोविच ने अर्जेंटीना के कोच लियोनेल स्कालोनी और फिर मेसी से दबाव से निपटने के बारे में सवाल किया। जवाब के बाद जोकोविच ने स्पेनिश में कहा, 'ग्रासियास, लियो।' डूरेंट ने गोलकीपर एमिलियानो मार्टिनेज से लगातार दूसरा विश्व कप जीतने के मायने पूछे। स्पेन के कप्तान रोद्री ने कहा, 'मेसी एक खिलाड़ी के रूप में और अर्जेंटीना के लिए जो मायने रखते हैं, उसे शब्दों में बयां नहीं किया जा सकता। मेरे लिए वह सर्वकालिक महानतम हैं।'

अर्जेंटीना की फाइनल तक की राह आसान नहीं रही, भले ही डिफेंडिंग चैंपियन (7-0-0) टूर्नामेंट की एकमात्र अपराजित टीम है। सेमीफाइनल में इंग्लैंड के खिलाफ उन्हें 1-0 से पिछड़ने के बाद वापसी करनी पड़ी, राउंड ऑफ 16 में मिस्र के सामने 2-0 का घाटा पार किया, और राउंड ऑफ 32 में केप वर्डे तथा क्वार्टर फाइनल में स्विट्जरलैंड के खिलाफ मुकाबला अतिरिक्त समय तक खिंचा। मेसी ने कहा, 'मैंने कई बार कहा है: हम कभी लड़ना नहीं छोड़ते।' स्पेन (6-0-1) ने अपना पहला मैच केप वर्डे से ड्रॉ खेला था। कोच स्कालोनी ने फाइनल को लेकर कहा, 'यह बस एक और मैच है। हम लगातार यह नहीं सोच सकते कि यह विश्व कप फाइनल है।'

जब मेसी शुक्रवार को मंच पर आए, तो थिएटर में मौजूद सैकड़ों लोगों ने तालियां नहीं बजाईं—वे अपने फोन उठाए हुए थे, इस पल को कैद करने की कोशिश में। मेसी ने मुस्कुराकर हाथ हिलाया, और भीड़ गरज उठी। कार्यक्रम के अंत में सभी—खिलाड़ी, कोच, अभिनेता केविन हार्ट, रैपर ट्रैविस स्कॉट, इंग्लैंड के पूर्व स्टार रियो फर्डिनेंड, और फैनाटिक्स के सीईओ माइकल रुबिन—ने पृष्ठभूमि में प्रशंसकों के साथ एक सामूहिक सेल्फी खींची। स्कालोनी ने कहा, 'रविवार का दिन एक शानदार शो होगा।' मंच से उतरते हुए मेसी ने ट्रॉफी केस पर एक नज़र डाली। अब उनके सामने 1958 और 1962 में ब्राजील के बाद पहली बार विश्व कप खिताब बरकरार रखने वाली टीम बनने का अवसर है।