सुबह ठीक आठ बजे, पैम्प्लोना के सिटी हॉल की बालकनी से छोड़े गए 'चुपिनाज़ो' रॉकेट की गगनभेदी आवाज़ के साथ ही सैन फ़र्मिन उत्सव का आगाज़ हुआ। हज़ारों लोग सफ़ेद कपड़ों और गले में लाल रुमाल बाँधे, हाथों में शैम्पेन की बोतलें लिए, एक-दूसरे पर छिड़काव करते हुए झूम रहे थे। इसी भीड़ में अचानक एक बड़ा सा बैनर लहराया गया, जिस पर लिखा था 'डिस्ट्रॉय इज़राइल' और साथ में इज़राइली झंडे पर क्रॉस का निशान बना था। बैनर के निचले हिस्से में 'ईएचकेएस' अक्षर थे, जो बास्क कट्टर वामपंथी संगठन का संकेत देते हैं। यह दृश्य सोशल मीडिया पर तेज़ी से फैल गया।

यह विवादित बैनर उस उत्सव की पहली सुबह का हिस्सा बना, जो सदियों से धार्मिक आस्था, साहित्यिक मिथक और वैश्विक पर्यटन का अनोखा संगम है। सैन फ़र्मिन मूलतः तीसरी शताब्दी के एक ईसाई बिशप और शहीद हैं, जिन्हें पैम्प्लोना का पहला धर्माध्यक्ष माना जाता है। लेकिन 1926 में अर्नेस्ट हेमिंग्वे के उपन्यास 'फ़िएस्टा' (द सन ऑल्सो राइज़ेज़) ने इस स्थानीय परंपरा को अंतरराष्ट्रीय पहचान दिला दी। आज, बैंकइंटर के एक अध्ययन के अनुसार, यह नौ दिवसीय उत्सव पैम्प्लोना की अर्थव्यवस्था में लगभग 260 मिलियन यूरो का योगदान देता है और 13 देशों के 600 पत्रकार इसे कवर करने आते हैं।

सैन फ़र्मिन की पहचान सिर्फ़ धार्मिक अनुष्ठानों तक सीमित नहीं है; इसकी आत्मा है 'एन्सियेरो' यानी सांडों की दौड़, जिसमें सैकड़ों लोग संकरी गलियों में छह सांडों के आगे-आगे भागते हैं। इस बार पहले ही दिन पाँच लोग चोटिल हुए, जिनमें से तीन को अस्पताल ले जाना पड़ा। स्पेनिश पब्लिक ब्रॉडकास्टर आरटीवीई के अनुसार, 570 से 610 किलो वज़नी सांडों ने महज़ 2 मिनट 16 सेकंड में दूरी पूरी कर ली, जो पिछले साल से 20 सेकंड तेज़ थी। यह ख़तरनाक परंपरा पशु अधिकार समूहों की लगातार आलोचना का केंद्र रही है, क्योंकि दौड़ के दौरान कई सांड घायल होते हैं और बाद में बुलफ़ाइट में मार दिए जाते हैं।

इस वर्ष उत्सव की वैश्विक गूंज में एक नई सियासी कड़वाहट घुल गई। इज़राइली प्रभारी डाना एर्लिख ने इस बैनर को 'स्पेन में यहूदी-विरोध की चिंताजनक लहर' का हिस्सा बताया और उसी सप्ताह सांतांदेर पुस्तक मेले में एक यहूदी लेखक को चुप कराने की कोशिश और बार्सिलोना में फ़्रांसीसी यहूदियों के साथ दुर्व्यवहार का हवाला दिया। स्पेन के यहूदी समुदायों के संघ ने भी कहा कि 'किसी देश के विनाश की माँग करना राजनीतिक आलोचना नहीं, हिंसा को उकसाना है।' दूसरी ओर, पर्यटकों का आँकड़ा बताता है कि अमेरिकी सबसे बड़ा विदेशी समूह हैं—हेमिंग्वे की विरासत का सीधा असर—जबकि फ़्रांस, ब्रिटेन और मैक्सिको से भी बड़ी तादाद में लोग आते हैं।

शाम ढलने पर पैम्प्लोना की तंग गलियाँ फिर से संगीत और शराब से भर जाएँगी। लाल रुमाल, जो शहीद के ख़ून का प्रतीक है, हर गले में लहराएगा। लेकिन इस बार उस लाल रंग के साए में एक और छवि जुड़ गई है—एक कटा हुआ झंडा और एक नारा, जो बताता है कि कैसे दुनिया के दूर के तनाव अब किसी भी स्थानीय उत्सव की भीड़ में अपनी जगह बना लेते हैं।