शनिवार दोपहर न्यू जर्सी के ईस्ट रदरफ़र्ड स्थित मेटलाइफ़ स्टेडियम पर ज़ोरदार बारिश हुई और बिजली कड़की। पुलिस ने मैदान और स्टैंड खाली करा लिए, स्वयंसेवक और कर्मचारी भीतर भागे। यही तूफ़ानी मोर्चा वह राहत लेकर आया जिसका इंतज़ार पूरे पूर्वोत्तर अमेरिका को था। कनाडा के ओंटारियो में सक्रिय सैकड़ों जंगल की आग से उठे धुएं ने पूरे हफ़्ते न्यूयॉर्क और न्यू जर्सी की हवा को ‘अस्वास्थ्यकर’ श्रेणी में पहुंचा दिया था। शनिवार सुबह आईक्यूएयर के अनुसार न्यूयॉर्क का वायु गुणवत्ता सूचकांक 175 अंक तक पहुंच गया था, जिसमें पीएम2.5 कणों की मात्रा चिंताजनक थी। लेकिन मौसम विज्ञानियों के पूर्वानुमान के मुताबिक, यह बारिश और तेज़ हवाएं वायुमंडल से ज़हरीले कणों को बहा ले गईं। एक्यूवेदर के टायलर रॉयस ने बताया कि रविवार की फाइनल से पहले धुआं काफ़ी हद तक हट जाएगा, हालांकि हल्की धुंध या गंध बनी रह सकती है।

इस बदलाव के पीछे का विज्ञान साफ़ था। अमेरिकी मौसम पूर्वानुमान केंद्र के ब्रायन हर्ले ने बताया कि शनिवार रात तक पूर्वोत्तर की हवा में सुधार शुरू हो जाएगा, जबकि शिकागो और ऊपरी मिडवेस्ट में हवा की गुणवत्ता फिर खराब होने की आशंका थी। डब्ल्यूएफएलए-टीवी के मुख्य मौसम विज्ञानी जेफ़ बेरार्डेली ने कहा कि तूफ़ानी मोर्चा “वायुमंडल को साफ़ कर देगा” और रविवार को वायु गुणवत्ता सूचकांक ‘संवेदनशील समूहों के लिए अस्वास्थ्यकर’ से सीधे ‘मध्यम’ स्तर पर आ जाएगा, जिसका अर्थ है आम जनता के लिए बहुत कम या कोई स्वास्थ्य जोखिम नहीं। क्लैरिटी मूवमेंट के डेविड लू ने बताया कि स्टेडियम में हर दस मिनट पर वायु गुणवत्ता मापी जा रही है और बारिश के बाद कुछ ही घंटों में आंकड़ों में सुधार दर्ज किया गया।

इस पर्यावरणीय संकट ने खेल जगत को पहले ही प्रभावित किया था। शिकागो में एमएलएस मैच स्थगित हुए, फिलाडेल्फिया में बेसबॉल खेल आगे बढ़ाए गए और एनडब्ल्यूएसएल में स्वास्थ्य कारणों से अतिरिक्त ब्रेक लिए गए। स्पेन की टीम का न्यू जर्सी में आउटडोर अभ्यास भी बिजली गिरने के कारण रोकना पड़ा। फीफा ने स्थानीय प्रशासन के साथ मिलकर स्थिति पर नज़र रखी और ईएसपीएन को बताया कि फाइनल के स्थगित होने का कोई ख़तरा नहीं है। अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रंप ने ट्रुथ सोशल पर कनाडा पर अपने जंगलों के रखरखाव में लापरवाही का आरोप लगाया और प्रधानमंत्री मार्क कार्नी से बात करने की बात कही। कनाडा की ओर से ओंटारियो के प्रीमियर डग फ़ोर्ड ने जलवायु परिवर्तन को मुख्य कारण बताते हुए अंतरराष्ट्रीय सहयोग पर ज़ोर दिया।

अब सारा ध्यान रविवार दोपहर 3 बजे (स्थानीय समय) शुरू होने वाले फाइनल पर है। अर्जेंटीना, जो लियोनेल मेस्सी की अगुआई में अपना ख़िताब बचाने उतरेगी, का सामना मिकेल मेरिनो की स्पेन से होगा। दोनों टीमें टूर्नामेंट में आठ-आठ गोल कर चुकी हैं और गोल्डन बूट की दौड़ में मेस्सी और किलियन एमबाप्पे बराबरी पर हैं। मेटलाइफ़ स्टेडियम, जिसे टूर्नामेंट के लिए ‘न्यूयॉर्क/न्यू जर्सी स्टेडियम’ नाम दिया गया है, में 80,000 दर्शक मौजूद रहेंगे, जबकि सेंट्रल पार्क में 50,000 लोग सार्वजनिक प्रसारण पर मैच देखेंगे।

इस फाइनल में एक अनोखा नियम बदलाव भी देखने को मिलेगा। फीफा ने सुपर बाउल की तर्ज पर हाफ़टाइम शो आयोजित करने की पुष्टि की है, जिसके चलते पारंपरिक 15 मिनट का मध्यांतर बढ़ाया जाएगा। उद्घाटन और समापन समारोह में पोस्ट मेलोन जैसे कलाकार शामिल होंगे। राष्ट्रपति ट्रंप हेलिकॉप्टर से टेटरबोरो हवाई अड्डे पहुंचकर फीफा अध्यक्ष जियानी इन्फैंटिनो के साथ ट्रॉफी प्रदान करेंगे। प्रशंसकों के लिए यातायात चुनौतीपूर्ण रहेगा: लिंकन टनल से पहुंच मुश्किल है, वाणिज्यिक पार्किंग वीआईपी के लिए आरक्षित है और मैनहट्टन से रेल किराया सरकारी सब्सिडी के बावजूद 98 डॉलर तक पहुंच गया है। अनुमानित 1.6 अरब वैश्विक दर्शकों के साथ, यह मुक़ाबला अब साफ़ आसमान और 27 डिग्री सेल्सियस के आसपास तापमान में खेला जाएगा।