कैनसस सिटी के एरोहेड स्टेडियम में मंगलवार रात फुटबॉल इतिहास के पन्ने एक बार फिर सुनहरे अक्षरों में लिखे गए। अपने 39वें जन्मदिन से महज कुछ दिन दूर खड़े लियोनेल मेसी ने न केवल अपना पहला विश्व कप हैट्रिक पूरा किया, बल्कि 16 गोल के साथ जर्मन दिग्गज मिरोस्लाव क्लोज़ के सर्वकालिक गोल रिकॉर्ड की बराबरी भी कर ली। ग्रुप जे के इस शुरुआती मुकाबले में अर्जेंटीना ने अल्जीरिया को 3-0 से रौंदते हुए अपने खिताब की रक्षा का धमाकेदार आगाज किया। यह मेसी का अर्जेंटीना के लिए 200वां अंतरराष्ट्रीय मैच था और इस ऐतिहासिक उपलब्धि के साथ वह छह विश्व कप खेलने वाले पहले खिलाड़ी भी बन गए।

इस जादुई प्रदर्शन ने वैश्विक मीडिया का ध्यान पूरी तरह खींच लिया। लैटिन अमेरिकी प्रेस, विशेषकर अर्जेंटीना के 'ला नासियोन' और 'परफिल' ने इसे एक संवेदनशील क्षण के रूप में देखा, जहां मेसी अपने पहले गोल के बाद भावुक हो उठे और बाद में स्वीकार किया कि वह 'कुछ कठिन दिनों' से गुजर रहे थे। यूरोपीय आउटलेट्स जैसे जर्मनी की 'बिल्ड' और 'फ्रैंकफर्टर ऑल्गेमाइने' ने क्लोज़ के 2014 में ब्राजील के खिलाफ बनाए गए रिकॉर्ड के टूटने पर विशेष जोर दिया, जो अब 12 वर्षों बाद मेसी के नाम से जुड़ गया है। वहीं, एशियाई मीडिया, जिसमें इंडोनेशिया का 'जावा पोस' और भारत का 'द हिंदू' शामिल है, ने मेसी की इस उपलब्धि को क्रिस्टियानो रोनाल्डो और एर्लिंग हालैंड जैसे समकालीन सितारों पर उनकी श्रेष्ठता के प्रमाण के रूप में रेखांकित किया।

मैच का आरंभ नाटकीय रहा। महज पांचवें मिनट में मेसी का एक गोल ऑफसाइड के कारण रद्द हुआ, और तीन मिनट बाद अल्जीरिया के फारेस चैबी का गोल भी वीएआर ने नकार दिया। लेकिन 17वें मिनट में मेसी ने रोड्रिगो डी पॉल के पास पर बॉक्स के बाहर से एक जोरदार बाएं पैर का शॉट लगाकर गोल का सूखा समाप्त किया। दूसरे हाफ में उन्होंने 60वें मिनट में एक रिबाउंड पर तपाक से गोल दागा और फिर 76वें मिनट में एक विशिष्ट कर्विंग शॉट से अपना हैट्रिक पूरा किया। इस प्रदर्शन ने उन्हें न केवल क्लोज़ के बराबर ला खड़ा किया, बल्कि ब्राजील के रोनाल्डो (15 गोल) को पीछे छोड़ते हुए विश्व कप इतिहास का सबसे उम्रदराज हैट्रिक स्कोरर भी बना दिया।

यह जीत सिर्फ आंकड़ों का खेल नहीं थी। इसने अर्जेंटीना को ग्रुप जे में शीर्ष पर पहुंचा दिया और लगातार दूसरा खिताब जीतने की उनकी महत्वाकांक्षा को ठोस आधार दिया। मेसी का अगला मुकाबला 22 जून को डलास में ऑस्ट्रिया से होगा, जहां उनके पास क्लोज़ को पीछे छोड़कर विश्व कप के एकमात्र सर्वोच्च गोलस्कोरर बनने का सुनहरा अवसर होगा। खुद मेसी ने विनम्रता से कहा, 'मैं जो कुछ भी अनुभव कर रहा हूं, वह सब एक बोनस है।' लेकिन फुटबॉल जगत के लिए, यह एक ऐसे युग का चरम है जो अब भी अपनी अंतिम और सबसे भव्य कहानी लिख रहा है।