खगोलरसायन के क्षेत्र में एक महत्वपूर्ण प्रगति में, शोधकर्ताओं ने पहली बार अंतरतारकीय अंतरिक्ष में एक वास्तविक शर्करा अणु का प्रत्यक्ष पता लगाया है। यह अणु एरिथ्रुलोज़ है, जो पृथ्वी पर रसभरी और कुछ कॉस्मेटिक उत्पादों में पाया जाता है। यह खोज आकाशगंगा के केंद्र से लगभग 26,700 प्रकाश वर्ष दूर स्थित घने आणविक बादल G+0.693−0.027 में की गई, जहाँ तारे और ग्रह बन रहे हैं। स्पेन के येबेस वेधशाला के 40-मीटर रेडियो टेलीस्कोप और आईआरएएम के 30-मीटर टेलीस्कोप से प्राप्त स्पेक्ट्रोस्कोपी डेटा के विश्लेषण ने इस अणु की विशिष्ट वर्णक्रमीय हस्ताक्षर की पुष्टि की, जिसे पूर्व प्रयोगशाला मापों से मिलान किया गया।

यह खोज इसलिए उल्लेखनीय है क्योंकि अब तक अंतरिक्ष में 340 से अधिक अणुओं की पहचान के बावजूद कोई भी सही मायने में शर्करा नहीं थी। पहले पाया गया ग्लाइकोल्डिहाइड रासायनिक रूप से हाइड्रॉक्सीएल्डिहाइड है, सैकेराइड नहीं। अध्ययन के मॉडल बताते हैं कि एरिथ्रुलोज़ का निर्माण ठंडी अंतरतारकीय परिस्थितियों में धूल के कणों पर जमी बर्फीली परतों पर छोटे कार्बनिक टुकड़ों के संयोजन से हुआ, न कि क्रमिक कार्बन-जोड़ प्रक्रिया से। यह तंत्र दर्शाता है कि ग्रहों के निर्माण से पहले ही जटिल जैव-अणु स्वतः संश्लेषित हो सकते हैं।

स्पेन के सेंट्रो डी एस्ट्रोबायोलॉजी (सीएबी) के नेतृत्व में अंतरराष्ट्रीय दल ने यह परिणाम 'नेचर एस्ट्रोनॉमी' में प्रकाशित किया। ऑस्ट्रेलिया की स्विनबर्न यूनिवर्सिटी ऑफ टेक्नोलॉजी की रेबेका एलन, जो अध्ययन में शामिल नहीं थीं, ने एनबीसी को बताया कि ऐसे शर्करा उल्कापिंडों या धूमकेतुओं के माध्यम से पृथ्वी तक पहुँच सकते हैं और जीवन के आरंभिक रसायन में योगदान दे सकते हैं। इंपीरियल कॉलेज लंदन के प्रोफेसर मार्क सेप्टन ने सीएनएन को बताया कि यह खोज इस परिकल्पना को मजबूत करती है कि हमारे सौरमंडल को पूर्व-निर्मित कार्बनिक यौगिकों से 'बीजित' किया गया हो सकता है।

इसी संदर्भ में, एक अन्य हालिया अध्ययन ने पुष्टि की है कि पृथ्वी से लगभग 48 प्रकाश वर्ष दूर स्थित चट्टानी ग्रह एलएचएस 1140 बी के चारों ओर हीलियम का वायुमंडल मौजूद है, जो उसे रहने योग्य क्षेत्र में रखता है। हार्वर्ड विश्वविद्यालय के नेतृत्व में 'साइंस' पत्रिका में प्रकाशित यह खोज यह संकेत देती है कि जीवन के लिए आवश्यक परिस्थितियाँ—वायुमंडल और जटिल कार्बनिक अणु—ब्रह्मांड में अपेक्षा से अधिक सामान्य हो सकती हैं।

शोधकर्ताओं का अगला कदम अधिक संवेदनशील उपकरणों से राइबोज़ और ग्लूकोज़ जैसी जीव-निर्माण से सीधे जुड़ी शर्कराओं की खोज करना है। साथ ही, प्रयोगशाला में अंतरतारकीय परिस्थितियों का अनुकरण कर इन रासायनिक मार्गों की पुष्टि की जाएगी। यह कार्य इस बात की समझ को गहरा करेगा कि जीवन के पूर्व-आवश्यक तत्व कैसे और कहाँ बनते हैं।