लियोनेल मेसी के शानदार अंतरराष्ट्रीय करियर की एक अधूरी कहानी आखिरकार पूरी होने जा रही है। बुधवार को अटलांटा के मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में जब अर्जेंटीना और इंग्लैंड विश्व कप 2026 के सेमीफाइनल में आमने-सामने होंगे, तो 39 वर्षीय कप्तान पहली बार थ्री लायंस के खिलाफ मैदान पर उतरेंगे। यह मुकाबला सिर्फ फाइनल की टिकट का नहीं, बल्कि दो दशक पुराने एक संयोग का भी नतीजा है। 2005 में बुडापेस्ट में हंगरी के खिलाफ डेब्यू के महज 90 सेकंड बाद रेफरी की नजर में कोहनी मारने पर लाल कार्ड दिखाए जाने के कारण मेसी उसी साल जिनेवा में इंग्लैंड के खिलाफ होने वाले मैत्री मुकाबले से निलंबित हो गए थे। उसके बाद दोनों देश कभी नहीं भिड़े, और मेसी के लिए यह इंतजार अब एक विश्व कप सेमीफाइनल में खत्म हो रहा है।

अर्जेंटीना की टीम इस ऐतिहासिक भिड़ंत में एकमात्र गैर-यूरोपीय प्रतिनिधि के रूप में उतरी है, जिसने क्वार्टर फाइनल में स्विट्जरलैंड को 3-1 से हराया। मेसी ने टूर्नामेंट में अब तक आठ गोल किए हैं और कुल 21 विश्व कप गोल के साथ सर्वकालिक शीर्ष स्कोरर की सूची में शीर्ष पर हैं। हालांकि स्विट्जरलैंड के खिलाफ उन्होंने गोल नहीं किया, लेकिन जूलियन अल्वारेज़ जैसे साथियों ने मोर्चा संभाला। दूसरी ओर, इंग्लैंड ने नॉर्वे को 2-1 से हराकर सेमीफाइनल में जगह बनाई, जिसमें जूड बेलिंगहम ने दो गोल दागे। इंग्लिश मीडिया इस मुकाबले को एक बड़ी चुनौती के रूप में देख रहा है, वहीं अर्जेंटीना के समाचार पत्र मेसी के क्लब स्तर पर अंग्रेजी टीमों के खिलाफ 36 मैचों में 27 गोल के रिकॉर्ड को उम्मीद की वजह बता रहे हैं।

इस मुकाबले की पृष्ठभूमि में 1986 के उस क्वार्टर फाइनल की यादें ताजा हैं, जब डिएगो माराडोना ने ‘हैंड ऑफ गॉड’ और सदी के सर्वश्रेष्ठ गोल से इंग्लैंड को हराया था। अब मेसी के पास मौका है कि वह माराडोना की तरह इंग्लैंड के खिलाफ अपनी छाप छोड़ें और अर्जेंटीना को लगातार दूसरे विश्व कप फाइनल में पहुंचाएं। इंडोनेशियाई मीडिया ने इंग्लैंड के सेमीफाइनल रिकॉर्ड की ओर इशारा किया है: चार में से तीन मौकों पर उन्हें हार का सामना करना पड़ा है, जिसमें 1990 में जर्मनी के खिलाफ पेनल्टी शूटआउट की हार भी शामिल है। वहीं, अर्जेंटीना पिछले 12 विश्व कप मैचों से अजेय है और हर नॉकआउट मैच में कम से कम दो गोल कर रही है।

इंग्लैंड के लेफ्ट-बैक निको ओ’रेली ने इस भिड़ंत को “जीवन में एक बार मिलने वाला अवसर” बताया और मेसी को “फुटबॉल पिच पर कदम रखने वाला सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी” करार दिया। खुद मेसी ने भी स्वीकार किया कि यह मैच उनके लिए विशेष है, क्योंकि वह लगभग सभी बड़ी टीमों के खिलाफ खेल चुके हैं, सिर्फ इंग्लैंड को छोड़कर। अर्जेंटीना के कोच लियोनेल स्कालोनी ने टीम के संयोजन को लेकर गोपनीयता बरती है, लेकिन मेसी और अल्वारेज़ के साथ आक्रमण की अगुआई करने की संभावना है।

इस सेमीफाइनल का विजेता 15 जुलाई को न्यूयॉर्क में होने वाले फाइनल में फ्रांस और स्पेन के बीच होने वाले दूसरे सेमीफाइनल के विजेता से भिड़ेगा। अर्जेंटीना के लिए यह मौका 1962 के बाद पहली बार खिताब बचाने का है, जबकि मेसी तीसरे विश्व कप फाइनल में पहुंचकर ब्राजील के काफू की बराबरी कर सकते हैं।