वैंकूवर के बीसी प्लेस स्टेडियम में रविवार रात मिस्र के फुटबॉल इतिहास का सबसे लंबा अध्याय आखिरकार पूरा हुआ। कप्तान मोहम्मद सलाह के एक गोल और एक असिस्ट की बदौलत ‘फैरोज़’ ने न्यूजीलैंड को 3-1 से हराकर विश्व कप में अपनी पहली जीत दर्ज की। पहले हाफ में 0-1 से पिछड़ने के बाद मिस्र ने दूसरे हाफ में 24 मिनट के भीतर तीन गोल दागे और 92 साल से चला आ रहा जीत का इंतजार खत्म कर दिया।

मैच की शुरुआत में न्यूजीलैंड ने चौंका दिया। 15वें मिनट में टिम पेन के कॉर्नर पर फिन सरमन ने ऊंची छलांग लगाकर हेडर से गोल किया और ‘ऑल व्हाइट्स’ को बढ़त दिला दी। मिस्र पूरे पहले हाफ में लय नहीं पकड़ सका, लेकिन दूसरे हाफ में तस्वीर पूरी तरह बदल गई। 58वें मिनट में मोहम्मद हनी के क्रॉस पर मोस्तफा ज़िको ने हेडर से बराबरी दिलाई। इसके नौ मिनट बाद सलाह ने ज़िको के साथ तेज़ वन-टू खेला और बाएं पैर से गेंद को निचले कोने में पहुंचाकर मिस्र को 2-1 से आगे कर दिया। 82वें मिनट में सलाह के कॉर्नर पर ट्रेज़ेगेट ने डाइविंग हेडर से तीसरा गोल जड़कर जीत पर मुहर लगा दी। सलाह को 85वें मिनट में बदले जाने पर पूरा स्टेडियम खड़े होकर तालियों से उनका अभिवादन कर रहा था।

यह जीत सिर्फ तीन अंक नहीं थी। मिस्र 1934 में विश्व कप में उतरने वाला पहला अफ्रीकी देश था, लेकिन इससे पहले खेले गए सात मुकाबलों में उसे पांच हार और दो ड्रॉ ही मिले थे। 1990 और 2018 के अभियान भी बिना जीत खत्म हुए। अरब और अफ्रीकी मीडिया ने इसे “ऐतिहासिक उपलब्धि” करार दिया, जबकि यूरोपीय और एशियाई खेल पत्रकारों ने सलाह के व्यक्तिगत योगदान को रेखांकित किया। सलाह का यह 68वां अंतरराष्ट्रीय गोल था; वे अब कोच होसाम हसन के मिस्र के सर्वकालिक रिकॉर्ड से सिर्फ एक गोल पीछे हैं। दूसरी ओर, ब्राज़ीलियाई दिग्गज ज़िको के नाम पर नाम रखने वाले मोस्तफा ज़िको की कहानी भी कम दिलचस्प नहीं – उन्हें छुट्टियों से वापस बुलाकर अंतिम समय में टीम में शामिल किया गया था और उन्होंने एक गोल व एक असिस्ट से भरोसे को सही साबित किया।

इस जीत के साथ मिस्र ग्रुप जी में चार अंकों के साथ शीर्ष पर पहुंच गया। ईरान और बेल्जियम दो-दो अंकों के साथ दूसरे-तीसरे स्थान पर हैं, जबकि न्यूजीलैंड एक अंक के साथ सबसे नीचे है। दिन में खेले गए दूसरे मुकाबले में बेल्जियम और ईरान का मुकाबला गोलरहित ड्रॉ पर खत्म हुआ, जिससे ग्रुप की समीकरण और पेचीदा हो गए। अब मिस्र को अगला मैच शुक्रवार को सिएटल में ईरान के खिलाफ खेलना है, जहां एक ड्रॉ भी उसे पहली बार नॉकआउट दौर में पहुंचा देगा। न्यूजीलैंड को आगे बढ़ने के लिए बेल्जियम को हराना होगा।

कोच हसन ने खुलासा किया कि मध्यांतर में उन्होंने खिलाड़ियों से सख्त लहजे में कहा था कि “जब तक जीत की ठान न लो, मैदान पर वापस नहीं जाना।” सलाह ने मैच के बाद कहा, “आने वाले सालों में हम याद करेंगे कि यह इतिहास की बड़ी उपलब्धियों में से एक थी। ऐसा लग रहा था जैसे हम मिस्र में ही खेल रहे हों।” वैंकूवर में मौजूद हज़ारों मिस्रवासी प्रशंसकों के शोर के बीच यह जीत एक राष्ट्रीय उत्सव में बदल गई। अब सारी निगाहें सिएटल पर हैं, जहां मिस्र के सामने ईरान को रोककर अंतिम-32 में जगह पक्की करने की चुनौती होगी।