48 टीमों वाले इस सबसे बड़े विश्व कप का दूसरा ग्रुप चरण गुरुवार से ऐसे मुकाबलों के साथ शुरू हो रहा है जिनमें गलती की कोई गुंजाइश नहीं है। सबसे पहले अटलांटा में चेक गणराज्य और दक्षिण अफ्रीका आमने-सामने होंगी – दोनों ने अपना पहला मैच क्रमशः दक्षिण कोरिया और मेज़बान मेक्सिको से हारकर ऐसी स्थिति में कदम रखा है जहां एक और हार लगभग बाहर होने का रास्ता तय कर देगी। अफ्रीकी टीम को अपने अहम मिडफील्डर थेम्बा ज्वाने के निलंबन का झटका भी झेलना पड़ रहा है, जिससे यह मुकाबला और भी कठिन हो गया है।

दूसरी ओर ग्रुप बी में एक अनोखी तस्वीर है – चारों टीमें एक-एक अंक के साथ बराबरी पर खड़ी हैं। स्विट्ज़रलैंड और बोस्निया-हर्ज़ेगोविना लॉस एंजेलिस के सोफी स्टेडियम में भिड़ेंगी, दोनों ने अपने शुरुआती मैच 1-1 से ड्रॉ खेले थे। स्विस टीम कब्जे और मिडफील्ड नियंत्रण की अपनी पारंपरिक शैली पर भरोसा करेगी, जबकि बोस्निया एडिन ज़ेको की अगुआई में तेज़ जवाबी हमलों और शारीरिक मज़बूती का सहारा लेगी। इसी ग्रुप में बाद में वैंकूवर में कनाडा और कतर के बीच मुकाबला होगा – मेज़बान कनाडा अपने घरेलू दर्शकों के सामने पहली विश्व कप जीत दर्ज करने के इरादे से उतरेगा, जबकि 2022 का मेज़बान कतर भी इतिहास रचने की कोशिश में है।

ग्रुप ए का दूसरा मुकाबला मेक्सिको और दक्षिण कोरिया के बीच शीर्ष स्थान की लड़ाई होगी। दोनों ने अपने पहले मैच जीतकर नॉकआउट की ओर मज़बूत कदम बढ़ाए हैं, लेकिन यह भिड़ंत तय करेगी कि कौन सीधे 16वें दौर की टिकट लगभग पक्की कर लेता है। मेक्सिको ने एज़्टेका स्टेडियम में दक्षिण अफ्रीका को 2-0 से हराया था, हालांकि उस मैच में तीन लाल कार्ड ने खेल का संतुलन बिगाड़ दिया था।

भारतीय फुटबॉल प्रेमियों के लिए यह पूरा दिन देर रात से शुरू होने वाले रोमांचक मुकाबलों से भरा है। भारतीय समयानुसार पहला मैच रात 10:30 बजे (चेक गणराज्य-दक्षिण अफ्रीका) शुरू होगा, उसके बाद स्विट्ज़रलैंड-बोस्निया मुकाबला रात 1:30 बजे, कनाडा-कतर सुबह 4:30 बजे और मेक्सिको-दक्षिण कोरिया सुबह 7:30 बजे खेला जाएगा। तीन देशों में फैले इस पहले उत्तरी अमेरिकी विश्व कप का विस्तारित 48-टीम प्रारूप छोटे फुटबॉल राष्ट्रों को भी वैश्विक मंच दे रहा है, जिससे दक्षिण एशिया में खेल की बढ़ती लोकप्रियता को नई दृष्टि मिल सकती है।

आज के नतीजे ग्रुप की दिशा तय कर देंगे – जहां एक जीत नॉकआउट का रास्ता लगभग साफ कर देगी, वहीं हारने वाली टीम अंतिम दौर में किसी चमत्कार की मोहताज हो जाएगी। विशेषज्ञों की नज़र इस बात पर रहेगी कि क्या पारंपरिक ताकतें अपनी लय पकड़ पाती हैं या नए चेहरे कोई और उलटफेर करते हैं।