विश्व कप के विस्तारित 48-टीम प्रारूप ने जहां कई नए देशों को मंच दिया, वहीं अफ्रीका ने समूह चरण की समाप्ति पर एक ऐसी उपलब्धि गढ़ी जो पहले कभी नहीं देखी गई। महाद्वीप की 10 प्रतिनिधि टीमों में से 9 ने अगले दौर का टिकट कटाया – सिर्फ़ ट्यूनीशिया बिना कोई अंक जुटाए बाहर हो गई। मोरक्को, सेनेगल, कोट डी आइवर, मिस्र, घाना, दक्षिण अफ्रीका, अल्जीरिया, कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य और केप वर्डे ने अंतिम-32 में जगह बनाई। यह पहली बार है जब इतनी बड़ी संख्या में अफ्रीकी टीमें नॉकआउट दौर में पहुंची हैं; इससे पहले 2014 और 2022 में केवल दो-दो टीमें ही समूह चरण से आगे बढ़ पाई थीं।

इस शानदार प्रदर्शन की बुनियाद मैदान पर कई यादगार पलों से रखी गई। मोरक्को, जो क़तर 2022 में सेमीफाइनल खेल चुका है, ने एक बार फिर अपनी मज़बूती दिखाई – ब्राज़ील के ख़िलाफ़ 1-1 की बराबरी, स्कॉटलैंड पर 1-0 की जीत और हैती को 4-2 से हराकर वह ग्रुप में अविजित रहा। केप वर्डे की कहानी तो और भी प्रेरक है: अपने पहले ही विश्व कप में इस छोटे से द्वीपीय देश ने स्पेन को गोलरहित बराबरी पर रोका, उरुग्वे से 2-2 का रोमांचक ड्रॉ खेला और सऊदी अरब के साथ भी 0-0 का परिणाम निकाला। तीनों मुक़ाबलों में अजेय रहते हुए बिना कोई मैच जीते अगले चरण में पहुंचने वाली यह विश्व कप इतिहास की कुछ चुनिंदा टीमों में शामिल हो गई। दक्षिण अफ्रीका ने मेज़बान मेक्सिको से हार के बाद चेक गणराज्य के ख़िलाफ़ ड्रॉ और दक्षिण कोरिया पर जीत के साथ पहली बार नॉकआउट में क़दम रखा। कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य ने उज़्बेकिस्तान को 3-1 से हराकर सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान की टीम के रूप में क्वालीफाई किया, वहीं अल्जीरिया ने ऑस्ट्रिया के ख़िलाफ़ 3-3 के रोमांचक मुक़ाबले में एक अंक लेकर अगले दौर का सफ़र तय किया।

विशेषज्ञ और वैश्विक मीडिया इस उपलब्धि के पीछे अफ्रीकी फुटबॉल के ढांचागत विकास को रेखांकित कर रहे हैं। यूरोपीय समाचार पत्रों के अनुसार, इस विश्व कप में अफ्रीकी टीमों के कुल 260 खिलाड़ियों में से 115 (44%) का जन्म यूरोप में हुआ और वे शीर्ष क्लबों में पेशेवर अनुभव लेकर आए हैं। मोरक्को की 26 सदस्यीय टीम में 19 खिलाड़ी यूरोप में जन्मे हैं, तो कांगो में 20। मोरक्को की मोहम्मद VI अकादमी, घाना की ‘राइट टू ड्रीम’ और सेनेगल की ‘जनरल फुट’ जैसी अकादमियाँ प्रतिभा खोज और विकास का केंद्र बन गई हैं। रणनीतिक नज़रिए से भी टीमें अधिक अनुशासित और संगठित दिखीं, जिसका श्रेय विदेशी कोचों और बेहतर तकनीकी स्टाफ़ को जाता है।

अब नज़रें नॉकआउट मुक़ाबलों पर हैं जहाँ कई दिलचस्प भिड़ंतें तय हो चुकी हैं। केप वर्डे का सामना लियोनेल मेसी की अर्जेंटीना से होगा – एक ऐसा मुक़ाबला जो कुछ हफ़्ते पहले तक अकल्पनीय था। मोरक्को का सामना नीदरलैंड से होगा, वहीं इंग्लैंड के सामने कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य की चुनौती होगी। सेनेगल को बेल्जियम, घाना को कोलम्बिया और अल्जीरिया को स्विट्ज़रलैंड जैसी मज़बूत टीमों का सामना करना है। इन मुक़ाबलों के नतीजे तय करेंगे कि अफ्रीका का यह सुनहरा अध्याय और कितना लंबा लिखा जाएगा।