न्यूयॉर्क के मेटलाइफ स्टेडियम में खेले गए 2026 फीफा विश्व कप फाइनल में स्पेन ने अतिरिक्त समय में फेरान टोरेस के गोल से अर्जेंटीना को 1-0 से हराकर दूसरी बार खिताब जीता। मैच के 94वें मिनट में एंज़ो फर्नांडीज को दूसरे पीले कार्ड के बाद मैदान से बाहर भेजे जाने पर खिलाड़ियों के बीच तीखी बहस हुई। इसी दौरान स्पेन के डिफेंडर मार्क कुकुरेला ने मेस्सी से बात करते हुए क्षण भर के लिए अपने मुंह पर हाथ रखा। मेस्सी ने तुरंत रेफरी स्लावको विंचिच को इशारा कर कुकुरेला को लाल कार्ड दिखाने की मांग की, लेकिन रेफरी ने इसे नियमों के दायरे में नहीं माना और खेल जारी रहा।

यह घटना फीफा के एक नए नियम से जुड़ी है, जो इस विश्व कप में लागू हुआ। फरवरी 2026 में चैंपियंस लीग मैच के दौरान बेनफिका के खिलाड़ी जियानलुका प्रेस्टियानी ने रियल मैड्रिड के विनीसियस जूनियर के साथ मुंह ढककर कथित रूप से नस्लीय टिप्पणी की थी, जिसके बाद यूईएफए ने सख्त कदम उठाए। इसी घटनाक्रम के बाद फीफा ने प्रतिद्वंद्वी से टकराव के दौरान मुंह ढककर बोलने पर सीधे लाल कार्ड का प्रावधान किया। हालांकि, नियम केवल तभी लागू होता है जब बातचीत अपमानजनक, धमकी भरी या उकसाने वाली हो। रेफरी विंचिच ने पाया कि कुकुरेला का इशारा बेहद संक्षिप्त था और उसमें टकराव वाली भावना नहीं थी, इसलिए उन्होंने कोई कार्रवाई नहीं की। टूर्नामेंट में इससे पहले पैराग्वे के मिगुएल अल्मिरोन और इक्वाडोर के पिएरो हिनकापिए को इसी नियम के तहत लाल कार्ड मिल चुका था, जबकि इंग्लैंड के हैरी केन को इसी तरह के इशारे पर छोड़ दिया गया था, जिससे नियम के असंगत क्रियान्वयन पर सवाल उठे।

मेस्सी की इस अपील पर वैश्विक मीडिया में मिली-जुली प्रतिक्रिया रही। यूरोपीय खेल पंडितों ने इसे अतिरंजित बताया; आईटीवी के कमेंटेटर ली डिक्सन ने मेस्सी को 'बचकाना' करार देते हुए कहा कि इस तरह किसी को बाहर कराने की कोशिश करना बेतुका है। लैटिन अमेरिकी मीडिया ने इसे अर्जेंटीना की बेबसी का प्रतीक माना, क्योंकि टीम पूरे 90 मिनट में एक भी शॉट गोल पर नहीं लगा सकी थी और मेस्सी हरसंभव कोशिश में जुटे थे। एशियाई मीडिया ने नियम की बारीकियों और रेफरी के विवेक पर जोर दिया, साथ ही यह भी रेखांकित किया कि इस नियम का उद्देश्य मैदान पर भेदभावपूर्ण भाषा को रोकना है, न कि हर छोटे इशारे को सजा देना।

खेल के लिहाज से स्पेन ने पूरे मैच में दबदबा बनाए रखा। अर्जेंटीना के गोलकीपर एमिलियानो मार्टिनेज ने कई बेहतरीन बचाव कर टीम को खेल में बनाए रखा, लेकिन अतिरिक्त समय के दूसरे हाफ में स्थानापन्न टोरेस ने निर्णायक गोल दाग दिया। यह हार 39 वर्षीय मेस्सी का अंतिम विश्व कप मैच साबित हो सकती है। स्पेन की इस जीत ने उन्हें दूसरी बार विश्व चैंपियन बनाया, जबकि अर्जेंटीना चौथे खिताब से वंचित रह गया और इटली-जर्मनी की बराबरी नहीं कर सका। अब स्पेन की नजरें अगले यूरो और कन्फेडरेशंस कप पर होंगी, जबकि अर्जेंटीना को अपनी उम्रदराज टीम के पुनर्निर्माण की चुनौती का सामना करना पड़ेगा।