जुलाई 2025 में खोजा गया धूमकेतु 3I/ATLAS, सौरमंडल के आंतरिक भाग को पार करने वाला तीसरा पुष्ट अंतरतारकीय पिंड है। नेचर पत्रिका में प्रकाशित एक अध्ययन के अनुसार, इसकी रासायनिक संरचना इसे अब तक ज्ञात किसी भी सौरमंडलीय धूमकेतु से मौलिक रूप से भिन्न बनाती है। नासा के गोडार्ड अंतरिक्ष उड़ान केंद्र के मार्टिन कॉर्डिनर के नेतृत्व में अंतरराष्ट्रीय वैज्ञानिकों ने जेम्स वेब अंतरिक्ष दूरबीन और चिली स्थित ALMA वेधशाला की सहायता से धूमकेतु के गैसीय कोमा का उच्च-सटीकता स्पेक्ट्रोस्कोपिक विश्लेषण किया।

विश्लेषण में जल, कार्बन डाइऑक्साइड और कार्बन मोनोऑक्साइड के समस्थानिक अनुपातों पर ध्यान केंद्रित किया गया। 3I/ATLAS के जल में ड्यूटेरियम (भारी हाइड्रोजन) की सांद्रता 0.98% पाई गई, जो सौरमंडल के ज्ञात धूमकेतुओं की तुलना में दस गुना से अधिक है। भौतिक-रासायनिक मॉडल बताते हैं कि इतना उच्च ड्यूटेरियम संवर्धन तभी संभव है जब बर्फ अत्यंत कम तापमान, लगभग 30 केल्विन (–243°C) पर ब्रह्मांडीय धूलकणों की सतह पर बनी हो। इसके अतिरिक्त, कार्बन-12 और कार्बन-13 का अनुपात सौरमंडल, पृथ्वी की तलछटी चट्टानों और उल्कापिंडों में पाए जाने वाले स्थिर मान से कहीं अधिक निकला, जो इसके पराए और सुदूर उद्गम की पुष्टि करता है।

ये रासायनिक हस्ताक्षर धूमकेतु की आयु लगभग 12 अरब वर्ष आंकने का आधार बने। आकाशगंगा के रासायनिक विकास मॉडलों के अनुसार, कार्बन-13 मुख्यतः मरती हुई विशालकाय तारों में नाभिकीय संश्लेषण से उत्पन्न होता है और समय के साथ अंतरतारकीय माध्यम में इसकी मात्रा बढ़ती जाती है। अतः कार्बन-12 की असाधारण प्रचुरता यह संकेत देती है कि 3I/ATLAS का निर्माण आकाशगंगा के प्रारंभिक युग में, एक ऐसे आद्य ग्रहीय तंत्र में हुआ जो आज के तारा-निर्माण क्षेत्रों से कहीं अधिक ठंडा था। अध्ययन इसे प्रारंभिक ब्रह्मांड के एक संरक्षित खंड के रूप में देखता है, जो आकाशगंगीय पुरातत्व का एक अनूठा नमूना प्रस्तुत करता है।

यह खोज बाह्यग्रहीय रसायन विविधता की प्रत्यक्ष झलक देती है और भविष्य के अंतरतारकीय पिंडों के अध्ययन की दिशा तय करती है। वैज्ञानिक अब ऐसे और आगंतुकों की पहचान और उनके विस्तृत स्पेक्ट्रोस्कोपिक विश्लेषण को प्राथमिकता देंगे, विशेषकर वेरा सी. रुबिन वेधशाला जैसी आगामी सुविधाओं के संचालन के बाद। अगला ठोस कदम ऐसे ही किसी नए अंतरतारकीय पिंड के मिलने पर त्वरित अनुवर्ती अवलोकनों का आयोजन होगा, ताकि उसके समस्थानिक संघटन की तुलना 3I/ATLAS से की जा सके और प्रारंभिक ग्रहीय तंत्रों की विविधता का मानचित्र तैयार किया जा सके।