Une étude britannique historique vient de confirmer ce que les épidémiologistes espéraient : la vaccination systématique contre le papillomavirus humain (HPV) a pratiquement réduit à zéro la mortalité par cancer du col de l’utérus chez les femmes de 20 à 24 ans en Angleterre. Lancée en 2008 auprès des écolières de 12-13 ans avec une couverture dépassant 88 %, cette campagne a permis qu’entre 2020 et 2024, aucun décès ne soit enregistré dans cette tranche d’âge – alors que 23 étaient attendus sans le vaccin. L’effet protecteur s’étend aux cohortes plus âgées, avec une baisse de 69 % de la mortalité chez les femmes aujourd’hui âgées de 25 à 29 ans. Ce succès, qui valide vingt ans de politique vaccinale, rappelle cruellement les inégalités persistantes : dans de nombreux pays francophones d’Afrique subsaharienne, où le cancer du col reste la première cause de mortalité féminine par cancer, l’accès au vaccin et au dépistage demeure très limité.

Parallèlement, une autre vaccination révèle des bénéfices insoupçonnés. Une vaste analyse observationnelle portant sur plus de 500 000 adultes de 66 ans et plus, publiée dans une revue médicale américaine, montre que les personnes ayant reçu le vaccin recombinant contre le zona (Shingrix) voient leur risque de développer une démence diminuer de 24 % par rapport aux non-vaccinés. En chiffres absolus, sur une période de quatre ans, 18,8 cas pour 100 personnes vaccinées contre 24,6 chez les non-vaccinées. Si le mécanisme reste à élucider – hypothèse d’une neuroprotection indirecte via la prévention des réactivations virales –, cette découverte ouvre une piste inattendue dans la lutte contre le déclin cognitif, particulièrement pertinent dans les sociétés vieillissantes européennes où le zona et la démence pèsent lourdement sur les systèmes de santé.

Loin des laboratoires, les données de terrain confirment que la prévention passe aussi par un dépistage précoce des maladies chroniques. Une analyse des réclamations d’assurance aux Émirats arabes unis révèle que 99,5 % des troubles visuels sont liés à des pathologies sous-jacentes, au premier rang desquelles le diabète, la cataracte et la sécheresse oculaire. Sept personnes sur dix présenteraient des affections oculaires non diagnostiquées, un constat alarmant dans une région où la prévalence du diabète est parmi les plus élevées au monde. Les données soulignent que près de la moitié des consultations ophtalmologiques concernent des adultes de 36 à 65 ans, avec un pic entre 46 et 50 ans – un âge charnière où un dépistage régulier pourrait prévenir des complications irréversibles.

Ces trois éclairages, bien que distincts, convergent vers une même urgence : investir massivement dans la prévention personnalisée. L’exemple anglais du HPV démontre qu’une couverture vaccinale élevée peut éradiquer une forme de cancer en une génération, mais il reste un défi pour la France, où la vaccination des adolescents contre le HPV plafonnait encore autour de 40 % il y a quelques années, et pour les systèmes de santé fragiles du Sud. Le lien entre vaccin contre le zona et démence, s’il est confirmé par des essais cliniques, pourrait transformer les calendriers vaccinaux des seniors. Enfin, l’alerte émiratie sur la santé oculaire rappelle que l’examen de la vue est un miroir de la santé générale, particulièrement dans les populations à risque métabolique. Intégrer ces approches – vaccination, dépistage, suivi des maladies chroniques – dans une stratégie globale de santé publique devient la condition d’une longévité sans lourdes incapacités.