Une masse d’air brûlant immobilisée sur le centre et l’est des États-Unis et le sud du Canada expose depuis plusieurs jours des dizaines de millions d’habitants à des températures extrêmes, selon les services météorologiques des deux pays.

Dans l’Ouest américain, plusieurs records absolus ont été battus : 43 °C à Salt Lake City (Utah), 44 °C à Billings (Montana) et jusqu’à 46 °C à Miles City, d’après le National Weather Service. Les autorités canadiennes ont émis des avertissements de chaleur pour la majeure partie de l’Ontario, du Québec, du Manitoba et des Territoires du Nord-Ouest, avec des maximales atteignant 37 °C à Toronto et un indice humidex dépassant 40.

L’ampleur exacte des conséquences sanitaires reste inconnue, aucun bilan consolidé n’ayant été communiqué. Les prévisionnistes divergent sur la durée de l’épisode : si un refroidissement est attendu en fin de semaine dans le Nord-Est américain, le sud de l’Ontario pourrait rester en alerte jusqu’à jeudi. Par ailleurs, la combinaison de chaleur et d’humidité alimente des orages violents, avec des veilles de tornade en vigueur en Alberta et un risque de crues soudaines au Texas, où jusqu’à 380 mm de pluie sont redoutés par endroits.

Ce dôme de chaleur, provoqué par une puissante zone de haute pression qui comprime l’air chaud vers le sol, est qualifié d’« exceptionnellement rare pour un mois de juillet » par les météorologues américains. Les scientifiques nord-américains et européens rappellent que le changement climatique d’origine humaine rend ces vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses, la température mondiale ayant déjà grimpé de 1,1 °C depuis l’ère préindustrielle.

En milieu de semaine, les alertes à la chaleur extrême concernaient encore plus de 130 millions de personnes aux États-Unis, de la Californie à la Nouvelle-Angleterre, tandis que des orages se développaient sur le centre de l’Alberta et le nord de l’État de New York. Les services d’urgence appellent à la vigilance, en particulier pour les personnes âgées et les enfants.