Jeudi, dans la salle Est de la Maison-Blanche, Donald Trump a conféré la Medal of Honor – la plus haute distinction militaire américaine – à trois soldats ayant fait preuve d’un courage exceptionnel. Le major des Marines James Capers Jr., 88 ans, le major de l’armée de terre Nicholas Dockery, et, à titre posthume, le colonel des Marines John W. Ripley, décédé en 2008, ont été salués pour des actes d’héroïsme qui ont sauvé des vies et repoussé des forces ennemies au Vietnam et en Afghanistan. La cérémonie, empreinte de solennité, réunissait le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, l’ambassadrice aux Nations unies Mike Waltz et le sénateur Lindsey Graham.

Les récits de bravoure transcendent les époques. En 1967, lors d’une mission de reconnaissance au Vietnam, l’unité de Capers tombe dans une embuscade. Blessé par 17 éclats de shrapnel et une fracture à la jambe, il prend le commandement après une injection de morphine, dirige la riposte et refuse d’être évacué avant que tous ses hommes ne soient en sécurité à bord de l’hélicoptère de secours. Cinq ans plus tard, Ripley, seul conseiller américain disposant de l’expertise nécessaire, rampe pendant des heures sous le pont de Dong Ha, exposé aux tirs nord-vietnamiens, pour y placer 250 kilos d’explosifs. La destruction de l’ouvrage stoppe net l’offensive de Pâques, une invasion terrestre massive. En Afghanistan, en 2012, Dockery se rue sous le feu des talibans pour rallier son peloton dispersé, abat deux combattants qui entraînaient un sergent américain, lui prodigue un massage cardiaque et, après des heures de combat urbain, refuse de quitter le village avant l’évacuation de tous les blessés.

Pourtant, la cérémonie a été éclipsée par des moments insolites largement commentés hors des États-Unis. La presse brésilienne a notamment mis en avant la maladresse de Trump lorsqu’il a tenté de nouer le ruban de la médaille autour du cou de Dockery : l’opération a duré près d’une minute, le nœud s’est avéré trop serré, et le président a fini par en rire sous les applaudissements. Auparavant, il avait plaisanté sur son envie de s’attribuer la décoration, avant de se lancer dans un éloge inattendu des marchés boursiers – « un nouveau record historique » – et de la baisse du prix du pétrole, tout en qualifiant Hegseth de « Secretary of War », une appellation tombée en désuétude depuis 1947. Ces digressions surviennent alors qu’un sondage NPR/PBS/Marist révèle que 60 % des Américains désapprouvent sa gestion de l’économie, un taux inférieur au pire score de Joe Biden.

La couverture américaine a privilégié les actes de bravoure, tandis que les médias brésiliens ont focalisé sur la gaucherie protocolaire. Pour des observateurs européens, cet épisode illustre une tendance récurrente de Trump à mêler célébration patriotique et autopromotion, banalisant la plus haute distinction militaire. Au-delà de la polémique, la remise de la Medal of Honor à ces trois soldats rappelle la permanence des sacrifices consentis lors des conflits du Vietnam et d’Afghanistan, et la manière dont le pouvoir politique choisit de les commémorer – entre grandeur et instrumentalisation.