Deux exercices navals à tirs réels impliquant la Russie et la Chine, menés à quelques jours d’intervalle aux abords du Japon et du Royaume-Uni, ont ravivé les tensions en Europe du Nord et dans le Pacifique occidental. Selon le ministère britannique de la Défense, la frégate russe Neustrashimy a effectué un tir d’artillerie le 21 juillet à environ 40 milles nautiques au sud de Plymouth, dans les eaux internationales, sous la surveillance du patrouilleur HMS Tyne et d’un aéronef militaire français. Le même jour, les forces japonaises ont repéré un destroyer lance-missiles chinois de classe Luyang III procédant à un exercice de mitraillage à 180 kilomètres au sud-ouest de l’île d’Okinotori, dans la zone économique exclusive (ZEE) revendiquée par Tokyo, tandis qu’une frégate russe de la classe Steregushchiy se tenait à proximité. Les deux événements, bien que distincts, illustrent une intensification de la coopération navale sino-russe et une multiplication des démonstrations de force dans des espaces maritimes contestés ou stratégiquement sensibles.

Les réactions officielles traduisent des divergences d’interprétation juridique et politique. Le ministère de la Défense britannique a souligné que l’exercice russe s’était déroulé en eaux internationales, que Moscou avait préalablement informé le HMS Tyne de ses intentions, et que la Royal Navy « suit de près l’activité du navire et se tient prête à protéger la sécurité nationale ». Aucune protestation formelle n’a été rapportée. À l’inverse, le gouvernement japonais a déposé une plainte diplomatique auprès de Pékin, le porte-parole Minoru Kihara estimant que ces tirs « auraient pu mettre en danger la navigation des navires se trouvant à proximité ». Les forces d’autodéfense japonaises ont précisé que l’activité ne violait pas le droit international, mais ont souligné qu’il s’agissait de la première divulgation publique d’un tel exercice chinois dans la ZEE nippone. Pékin conteste la qualification d’Okinotori comme île, la considérant comme un simple rocher ne générant pas de ZEE, et n’avait pas réagi dans l’immédiat aux protestations.

Les capitales occidentales et Tokyo interprètent ces manœuvres comme un volet de la coopération militaire croissante entre Moscou et Pékin, observée depuis le début de la guerre en Ukraine. Le ministre japonais de la Défense, Shinjiro Koizumi, en déplacement au Royaume-Uni, a déclaré que ces exercices « soulignent l’approfondissement de la coopération militaire entre la Chine et la Russie », rappelant les récents vols conjoints de bombardiers stratégiques près de l’archipel nippon. Dans la région indo-pacifique, les analystes notent que cette coordination navale s’inscrit dans une stratégie de contestation de l’ordre maritime libéral, tandis qu’en Europe, la présence russe au large de Plymouth est perçue comme une démonstration de capacité de déni d’accès, y compris à proximité des approches de la Manche. La participation d’un avion de surveillance français au suivi de la frégate russe rappelle l’implication directe de Paris dans la surveillance des approches maritimes européennes, aux côtés de la Royal Navy.

Ces incidents surviennent dans un climat diplomatique déjà dégradé. Les relations sino-japonaises se sont tendues après les propos de la Première ministre Sanae Takaichi évoquant une possible intervention militaire nippone en cas d’attaque chinoise contre Taïwan, tandis que les contentieux autour des îles Senkaku/Diaoyu persistent. Côté européen, le Royaume-Uni, qui vient de voir Andy Burnham succéder à Keir Starmer, maintient une posture de fermeté vis-à-vis de Moscou, comme en témoigne la surveillance continue des bâtiments russes dans les eaux britanniques. Aucune escalade immédiate n’est signalée, mais Tokyo a annoncé un renforcement de sa surveillance et de ses capacités de défense dans le sud-ouest de l’archipel, tandis que l’OTAN et ses alliés poursuivent leur politique de présence maritime dissuasive. Le dossier reste ouvert, les prochaines étapes dépendant de la fréquence et de l’ampleur des futures manœuvres conjointes sino-russes.