Le 22 juin, les actions de SK Hynix ont clôturé en hausse de 5,6 %, portant sa capitalisation boursière à 2 080,4 billions de wons (environ 1 350 milliards de dollars), dépassant celle de Samsung Electronics (2 066,7 billions de wons, hors actions préférentielles). Samsung conteste ce calcul et revendique une valorisation de 2 252 billions de wons en incluant ses titres préférentiels, mais le basculement symbolique est net : pour la première fois depuis l’an 2000, le conglomérat n’est plus la société cotée la plus chère du pays.

Ce renversement est le produit direct de la recomposition du marché des semi-conducteurs sous l’effet de l’intelligence artificielle. Les puces mémoire à haute bande passante (HBM), empilées verticalement pour accélérer les transferts de données, sont devenues des composants critiques des infrastructures d’IA, étroitement intégrées aux processeurs de Nvidia ou Google. Contrairement aux mémoires classiques, interchangeables et soumises à des cycles de prix violents, les HBM créent des barrières à l’entrée élevées et confèrent aux fournisseurs un pouvoir de fixation des prix. SK Hynix, qui a continué d’investir dans cette technologie pendant la récession de 2023, détient aujourd’hui 61 % du marché mondial des HBM, loin devant Samsung (17 %) et l’américain Micron (21 %), selon des données reprises par la presse économique indienne.

L’ascension de SK Hynix couronne un redressement spectaculaire. En 2002, l’entreprise, alors connue sous le nom de Hynix Semiconductor, était au bord de la vente à Micron, écrasée par les dettes d’une expansion agressive. Placée sous le contrôle de ses créanciers pendant près d’une décennie, son action était tombée à 135 wons en 2003, un niveau de « penny stock ». Après des années de cycles d’expansion et de récession, la société a enregistré une perte opérationnelle de 7 730 milliards de wons en 2023, avant de rebondir avec un bénéfice record de 23 500 milliards de wons en 2024, porté par les investissements massifs de Microsoft, Google et Meta dans l’IA.

Cette mue illustre aussi une divergence stratégique au sein du capitalisme sud-coréen. Samsung Electronics reste un géant diversifié, présent dans les puces logiques, les smartphones et les téléviseurs, tandis que SK Hynix, filiale du chaebol SK Group, s’est recentrée sur les mémoires de spécialité. Le président du groupe, Chey Tae-won, a expliqué dans un livre paru en janvier vouloir transformer un producteur de mémoires banalisées en un fournisseur de composants indispensables, dont le remplacement ferait dysfonctionner les systèmes d’IA. Les analystes sud-coréens, comme Kim Sunwoo de Meritz Securities, estiment que l’émergence de la mémoire IA a « fondamentalement changé l’économie du secteur ».

Les prochaines étapes sont déjà tracées par des investissements colossaux. SK Hynix a annoncé en janvier 2026 un plan de 12,9 milliards de dollars pour une nouvelle usine d’emballage et de test à Cheongju, dont l’achèvement est prévu fin 2027. Le groupe SK prévoit d’injecter au total 75 milliards de dollars dans les puces, principalement HBM, d’ici 2028. Selon les projections, 61 % des revenus mémoires de SK Hynix pourraient alors provenir des puces IA, contre 5 % en 2023. La question de la riposte de Samsung, qui reste le premier producteur mondial de DRAM, devient centrale pour l’équilibre industriel de la péninsule.