Dans le vacarme du Javits Center de New York, au milieu d’une foule en liesse et de stars d’autres sports, Lionel Scaloni a traversé la scène pour étreindre Luis de la Fuente. Ce geste, capté par les médias du monde entier, a figé l’instant où l’élève argentin et son ancien professeur espagnol se sont retrouvés, non plus dans une salle de cours de la Fédération espagnole, mais à la veille d’une finale de Coupe du monde. La presse brésilienne a décrit une « situation surréaliste », tandis que les journaux argentins y ont vu la confirmation d’un lien tissé bien au-delà des terrains.

L’histoire remonte à 2017. Scaloni, tout juste retraité, s’inscrit à la licence UEFA Pro à Las Rozas, près de Madrid. De la Fuente, alors sélectionneur des moins de 19 ans espagnols, y enseigne l’évolution du football et la création d’équipes. Dans cette promotion où figurent Xabi Alonso, Raúl ou Fernando Redondo, l’Argentin se distingue, selon des témoignages recueillis par la presse de Buenos Aires, par son assiduité et son goût du débat : lorsqu’une idée ne le convainc pas, il lance un « No lo veo » qui force la discussion. De la Fuente, lui, se souvient d’un élève « studieux, au premier rang », avec qui se noue une complicité durable.

Les parallèles entre les deux hommes, soulignés tant par les médias colombiens que nigérians, frappent par leur netteté. Anciens latéraux, champions d’Espagne dans leur carrière de joueur, ils accèdent à la tête de leur sélection nationale dans des circonstances similaires : après l’échec de leurs prédécesseurs en Coupe du monde, et forts d’une expérience dans les équipes de jeunes. Tous deux ont dû affronter un scepticisme initial. En Argentine, Diego Maradona avait lancé que Scaloni « ne peut même pas diriger la circulation » ; en Espagne, De la Fuente était quasi inconnu du grand public. Pourtant, l’un a conquis le Mondial 2022 et deux Copa América, l’autre la Ligue des nations et l’Euro 2024.

Sur le plan tactique, les observateurs européens et sud-américains relèvent une philosophie commune – possession, jeu offensif, intensité – mais des nuances. L’Espagne de De la Fuente élabore ses actions avec patience, quand l’Argentine de Scaloni imprime un rythme plus vertical, une différence que l’intéressé résume ainsi : « Chaque équipe a sa nuance, mais toutes deux attaquent avec le ballon. » La presse argentine insiste aussi sur l’ancrage espagnol de Scaloni, qui réside à Majorque, a épousé une Espagnole et se dit fier de cette double appartenance, tout en affirmant vouloir « tout faire pour les battre ».

La finale de dimanche au MetLife Stadium du New Jersey, initialement prévue comme une Finalissima annulée en raison du conflit au Proche-Orient, revêt ainsi une dimension personnelle. « Nous sommes de grands compétiteurs, et nous sommes heureux de nous affronter », a déclaré De la Fuente, cité par la presse anglophone africaine. Une fois le coup de sifflet final donné, assurent les deux hommes, l’admiration mutuelle reprendra ses droits. D’ici là, c’est un trophée mondial qui départagera le maître et l’élève.