Un matin de juin, à Sydney Mines, en Nouvelle-Écosse, Shara Vickers a découvert qu’elle ne pouvait plus commenter la page Facebook de son député provincial. Bloquée après avoir critiqué le ton désinvolte de l’élu face aux retours de ses administrés, elle s’est mise à réfléchir aux projets d’interdiction des réseaux sociaux pour les adolescents. « Je n’ai pu m’empêcher de penser que ce soudain discours sur un problème que nous n’avons jamais vraiment traité pourrait viser davantage à limiter les perspectives qu’à garantir la sécurité », confie-t-elle au SaltWire Network. Son expérience, anodine en apparence, cristallise une tension qui traverse aujourd’hui tous les continents.

Car une vague de restrictions déferle sur le monde. Le sultanat d’Oman a lancé une consultation publique sur une loi qui interdirait l’accès aux plateformes sociales avant seize ans, emboîtant le pas aux Émirats arabes unis, où la limite a été fixée à quinze ans. Au Royaume-Uni, le gouvernement a annoncé une interdiction pour les moins de seize ans et réfléchit à imposer aux entreprises comme Meta ou TikTok de rendre plus visibles les sources d’information jugées fiables, notamment les médias de service public. Aux États-Unis, une commission bipartite de la Chambre des représentants est parvenue à un accord pour renforcer la responsabilité des géants technologiques envers les jeunes utilisateurs. Partout, les mêmes inquiétudes sont invoquées : santé mentale, cyberharcèlement, extorsion en ligne, temps d’écran excessif.

Pourtant, dans le monde arabe comme en Amérique latine, des analystes mettent en garde contre une réponse purement prohibitive. Un éditorialiste du quotidien libanais An-Nahar rappelle que face aux accidents de la route, les sociétés n’ont pas interdit l’automobile mais ont bâti un arsenal de régulation, de formation et d’infrastructures. Or, souligne-t-il, les plateformes numériques diffèrent sur un point essentiel : leur modèle économique repose sur l’économie de l’attention, c’est-à-dire sur la maximisation du temps passé en ligne et de l’engagement émotionnel, fût-ce au détriment de la santé psychique des adolescents. Les systèmes de défilement infini, les notifications incessantes et les algorithmes de recommandation qui privilégient les contenus clivants ne sont pas des accidents techniques, mais des choix de conception directement liés aux revenus publicitaires. Dès lors, la question n’est pas seulement de savoir si les enfants doivent utiliser ces services, mais pourquoi ils ont été conçus pour rendre la déconnexion si difficile.

Le débat se complique encore lorsque l’on considère l’accès à l’information et les nouvelles formes d’addiction comportementale. En Argentine, une enquête nationale menée en 2024 auprès de plus de neuf mille jeunes a révélé que quatre sur dix parient en ligne de manière habituelle ou récente, et qu’un tiers ressent de l’anxiété lorsqu’il ne peut pas jouer. Le phénomène, silencieux, se déroule derrière les écrans des téléphones, sans odeur ni signe physique, jusqu’à ce que les dettes et l’isolement éclatent au grand jour. En Écosse, un rapport sur la santé cérébrale des enfants montre que seuls 20 % des adolescents respectent la limite recommandée de deux heures d’écran par jour, le temps passé devant les appareils grignotant celui du sommeil et de l’activité physique. Dans ce paysage fragmenté, le Royaume-Uni envisage d’obliger les réseaux sociaux à mettre en avant les médias d’information régulés, espérant ainsi endiguer la désinformation qui touche particulièrement les jeunes.

Reste une image tenace : celle d’un adolescent seul dans sa chambre, le visage éclairé par l’écran, pris dans un engrenage conçu pour capturer son attention. Pendant que les législateurs du monde entier débattent de seuils d’âge et de mécanismes de vérification, des enfants continuent d’être exposés à des algorithmes qui exploitent leurs vulnérabilités psychologiques. Comme l’écrit le chercheur libanais Mohammed Najm, l’objectif ne saurait être d’élever une génération isolée de la technologie, mais une génération capable de l’utiliser avec sécurité, conscience et autonomie, dans un environnement numérique plus juste et plus responsable.