Le Portugal a entamé sa campagne au Mondial 2026 par un match nul décevant (1-1) face à la République démocratique du Congo à Houston. Cristiano Ronaldo, aligné d’entrée par Roberto Martínez, a vécu une soirée frustrante : 25 ballons touchés, trois tirs non cadrés, aucun but. Cette performance relance le débat sur son utilité dans le onze titulaire, alors que l’attaquant de 41 ans n’a plus marqué lors de ses dix dernières apparitions dans un tournoi majeur. Le contraste est saisissant avec Lionel Messi, auteur d’un triplé le même jour pour l’Argentine, ou avec Harry Kane, double buteur pour l’Angleterre.

Dans les heures qui ont suivi, les déclarations des joueurs portugais ont cherché à désamorcer la polémique. L’ailier Francisco Conceição a affirmé que ses coéquipiers ne ressentaient « aucune obligation » de passer le ballon à Ronaldo, tout en saluant « la faim » et le leadership de leur capitaine. « Je passe à celui qui est le mieux placé et démarqué », a-t-il précisé, selon des propos rapportés par la presse portugaise et des médias internationaux. Le sélectionneur Roberto Martínez a, lui, défendu son attaquant vedette, estimant que ses déplacements restent essentiels pour créer des espaces. Le défenseur Rúben Dias a qualifié les critiques de « bruit », insistant sur l’unité du groupe.

La presse anglophone et les observateurs sud-américains se montrent plus sévères. Des médias basés au Moyen-Orient évoquent un « héritage en jeu » pour CR7, tandis qu’un quotidien colombien rapporte les mots du milieu congolais Ngal’ayel Mukau : « Il n’est plus le même joueur qu’avant. » Les chiffres confirment une influence en baisse : contre la RD Congo, Ronaldo a enregistré son plus faible total de ballons touchés dans un match entier de phase finale. La comparaison avec les autres stars du tournoi – Mbappé, Kane, Messi – nourrit un récit médiatique qui, de l’Asie à l’Europe, interroge la place d’un joueur dont la mobilité réduite pèse sur le collectif.

Le Portugal doit désormais se tourner vers son deuxième match de groupe, mardi contre l’Ouzbékistan, battu 3-1 par la Colombie lors de son entrée en lice. Une victoire est impérative pour rester au contact des Cafeteros, leaders du groupe K, et préserver les chances de qualification pour les huitièmes de finale. Martínez assure que son équipe est « forte et concentrée », et que la déception du premier match a renforcé la cohésion. Le rendez-vous de Houston dira si la Seleção parvient à transformer la frustration en une dynamique collective, au-delà du débat sur son capitaine emblématique.