Le scénario s’est écrit en six minutes à Kansas City. Dès la 3e minute, un centre tendu de Denzel Dumfries est dévié dans son propre but par le capitaine tunisien Ellyes Skhiri. Quatre minutes plus tard, Brian Brobbey double la mise en reprenant une remise de Virgil van Dijk sur coup franc. Les Pays-Bas, qui n’avaient besoin que d’un point pour verrouiller la tête du groupe F, ont ainsi tué tout suspense avant même que la pluie ne s’installe durablement sur l’Arrowhead Stadium.

La réaction tunisienne, un temps espérée après la pause, n’aura été qu’une parenthèse. Hazem Mastouri réduit l’écart de la tête à la 54e minute, faisant craindre aux Néerlandais de perdre le leadership au profit du Japon, alors en tête dans l’autre rencontre. Mais Jan Paul van Hecke, lui aussi de la tête sur corner, rétablit l’écart huit minutes plus tard. La « Naranja Mecánica » gère ensuite sans frayeur, Ronald Koeman se permettant de faire tourner son effectif en vue des matchs à élimination directe.

Avec sept points, les Pays-Bas terminent en tête devant le Japon (5 points) et la Suède (4), également qualifiée comme meilleure troisième. Ce leadership leur évite un choc précoce contre le Brésil, mais leur réserve un huitième de finale face au Maroc, demi-finaliste du dernier Mondial, programmé à Monterrey. La presse européenne souligne que ce rendez-vous constituera le premier véritable test pour une équipe néerlandaise qui n’a jusqu’ici affronté que des adversaires éliminés ou en reconstruction. Les commentateurs africains, de leur côté, déplorent une sélection tunisienne qui quitte le tournoi avec zéro point et une différence de buts de -10, après avoir changé d’entraîneur au milieu de la compétition.

Au-delà du résultat, la soirée a été marquée par un symbole fort pour le pays coorganisateur. La Mexicaine Katia Itzel García est devenue la première femme latino-américaine à arbitrer un match de Coupe du monde masculine, et la troisième de l’histoire après la Française Stéphanie Frappart et l’Américaine Tori Penso. Vêtue d’un uniforme noir orné de bandes vert, blanc, rouge – une dérogation accordée par la FIFA pour ce match –, elle a dirigé la rencontre sans distribution de carton, malgré un léger cafouillage à la reprise de la seconde période lorsque la Tunisie est revenue sur le terrain avec seulement neuf joueurs. Les médias mexicains saluent unanimement un « moment historique » et un « orgullo nacional », tandis que la classe politique, de la cheffe du gouvernement de Mexico à la présidente du Sénat, a multiplié les félicitations.

Le prochain défi des Pays-Bas les attend donc à Monterrey, où ils retrouveront un Maroc porté par sa diaspora et son parcours qatari. Pour les Néerlandais, l’heure n’est plus aux calculs : après une phase de poules maîtrisée mais sans opposition de calibre, ce huitième de finale dira si la « Oranje » peut réellement prétendre briser la malédiction qui la poursuit depuis 1988.