Dès les premiers matchs de la Coupe du monde 2026, une innovation réglementaire a cristallisé les critiques. À chaque mi-temps, peu après la 22e minute, l’arbitre impose une « pause d’hydratation » de trois minutes, durant laquelle le chronomètre continue de tourner, le temps perdu étant théoriquement récupéré en fin de période. Présentée par la FIFA comme une mesure de protection face aux chaleurs extrêmes attendues aux États-Unis, au Mexique et au Canada, cette interruption obligatoire a vite été dénoncée comme une façade. Le capitaine néerlandais Virgil van Dijk, premier joueur de renom à s’exprimer, a mis en doute sa nécessité après le match nul contre le Japon, estimant que ces arrêts servaient surtout à glisser des écrans publicitaires. La démonstration la plus flagrante est venue du match Allemagne-Curaçao, disputé dans un stade fermé et climatisé à 23°C : la pause a pourtant été maintenue, suscitant la colère de l’ancien international Lothar Matthäus, qui a parlé de « pur business de la FIFA ».

La presse européenne ne mâche pas ses mots. En Allemagne, la Frankfurter Allgemeine Zeitung note, non sans ironie, que l’on peut parier sur l’absence totale de buts entre la 23e et la 25e minute pendant les 104 rencontres du tournoi, tant le rythme est haché par ce « temps mort » déguisé. En Italie, le juriste et ancien entraîneur Jürgen Klopp a qualifié le dispositif de « cage dorée construite pour les sponsors », tandis que plusieurs médias de la péninsule fustigent une mascarade calquée sur le modèle du Super Bowl, où les coupures publicitaires dictent le spectacle. Cette lecture est partagée par les commentateurs néerlandais et par une partie de la presse francophone belge, qui s’interroge sur la transformation du football en un produit télévisuel discontinu, où la stratégie des entraîneurs peut s’immiscer comme dans les sports américains.

Hors d’Europe, les réactions épousent un même scepticisme, mais se teintent de nuances locales. Le quotidien bangladais Prothom Alo relaie les soupçons de publicité déguisée, tandis que le site iranien Hamshahri Online rapporte l’incompréhension des supporters devant une pause imposée même quand la température ambiante est agréable. En Indonésie, on voit dans la déclaration de Klopp un écho aux critiques d’un football trop commercialisé. En Amérique latine, le journal colombien El Espectador livre une analyse plus ambivalente : ces pauses sont certes une réponse aux conditions climatiques extrêmes, mais elles modifient la nature même du jeu en instaurant des mini-temps morts, habituant progressivement le public à un football fragmenté, plus proche du basket ou du handball que du flux ininterrompu qui a fait sa légende.

Au-delà du trouble ponctuel, cette controverse éclaire une mutation profonde de la Coupe du monde. L’élargissement à 48 équipes et l’organisation tri-nationale nord-américaine ont ouvert la voie à une marchandisation accélérée du tournoi, où chaque minute de diffusion doit être rentabilisée. Les pauses hydratation, imposées sans lien avec la réalité thermique du terrain, fonctionnent comme une fenêtre publicitaire idéale en prime time mondial. Si la FIFA s’abrite derrière des protocoles de santé, le faisceau d’indices — du refus d’arrêter le chronomètre à la multiplication des matchs — suggère une volonté de normaliser des interruptions à but lucratif. La suite du tournoi dira si la fronde des acteurs et des médias suffira à infléchir une dérive qui, selon les critiques, menace l’intégrité même du football.