La planète football retient son souffle. Ce dimanche 19 juillet, à 21 heures à Madrid et 16 heures à Buenos Aires, l’Argentine et l’Espagne se disputent le trophée le plus convoité du sport mondial dans l’enceinte du MetLife Stadium de East Rutherford, dans le New Jersey. Pour la première fois, une finale de Coupe du monde oppose le champion d’Europe en titre au tenant du titre mondial, également vainqueur de la Copa América. Au-delà du simple affrontement sportif, cette rencontre est perçue, des rives du Río de la Plata aux Ramblas de Barcelone, comme un duel entre deux philosophies, deux époques, et deux icônes que tout relie : Lionel Messi, 39 ans, et Lamine Yamal, 19 ans, réunis par une photo caritative vieille de deux décennies où le premier donnait le bain au second, nourrisson.

Les chemins empruntés pour atteindre ce sommet sont radicalement opposés. L’Espagne, sous la houlette de Luis de la Fuente, a déroulé un football de possession quasi chirurgical, symbolisé par un milieu de terrain où Rodri, fort de 694 passes et d’une précision de 93 %, dicte le tempo. La presse ibérique souligne une invincibilité de 37 matchs et une solidité défensive historique : un seul but encaissé en sept rencontres, œuvre de la Belgique en quart de finale. Le gardien Unai Simón est resté inviolé pendant 650 minutes, effaçant un record de Walter Zenga. En demi-finale, la Roja a maîtrisé la France (2-0) sans jamais sembler trembler, confirmant son statut de favori aux yeux des observateurs nord-américains et asiatiques.

L’Argentine, elle, s’est frayé un chemin plus tortueux, mais non moins spectaculaire. Les médias sud-américains célèbrent la « Scaloneta », une équipe au mental d’acier, capable de renverser des situations compromises. Menée 2-0 par l’Égypte en huitièmes, elle s’impose 3-2 ; accrochée par la Suisse, elle l’emporte en prolongation ; et contre l’Angleterre en demi-finale, un doublé tardif d’Enzo Fernández et Lautaro Martínez, tous deux servis par Messi, scelle une victoire 2-1 arrachée dans les arrêts de jeu. Avec 19 buts marqués, l’Albiceleste possède l’attaque la plus prolifique du tournoi, et Messi, auteur de 8 réalisations et 4 passes décisives, peut devenir le premier capitaine à conserver le trophée depuis Cafu. La presse argentine rappelle que le pays n’a plus connu de doublé mondial depuis le Brésil en 1962, et qu’un quatrième titre hisserait la sélection au niveau de l’Allemagne et de l’Italie.

Au cœur de ce récit, la figure de Messi transcende les clivages. Pour les commentateurs européens, il s’agit probablement de son « dernier tango » en Coupe du monde, l’ultime occasion de sceller un héritage déjà inégalé. En face, Lamine Yamal, qui a fêté ses 19 ans la veille de la demi-finale, incarne l’avenir. La presse catalane et madrilène voit en lui le successeur désigné, même si son Mondial, entamé sur une blessure, n’a pas encore atteint les sommets de son Euro 2024. Le sélectionneur espagnol a prévenu qu’il ne chargerait personne d’un marquage individuel sur Messi, tout en restant « vigilant », fort d’un souvenir cuisant : en 2004, alors qu’il entraînait les U19 de Séville, il avait vu un jeune Messi lui inscrire quatre buts en quinze minutes après avoir retiré le joueur qui le suivait.

Au-delà du terrain, la finale revêt une dimension symbolique. La presse anglophone note la présence annoncée de Donald Trump, de la présidente mexicaine Claudia Sheinbaum et du Premier ministre canadien Mark Carney, réunissant les dirigeants des trois pays hôtes. Un show de mi-temps inédit, avec Madonna, Shakira et BTS, ajoute une touche de spectacle à un événement que Gianni Infantino a qualifié de « plus grand événement humain, social et culturel jamais vu ». Mais pour les 82 000 spectateurs du MetLife et les centaines de millions de téléspectateurs, l’essentiel se jouera sur la pelouse, où l’histoire attend son dénouement.