Depuis Genève, où il participait à une conférence de l’Organisation internationale du travail, le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva a lancé une boutade qui a immédiatement enflammé les réseaux sociaux et les rédactions sportives du monde entier. « Je pensais à recruter Messi pour qu’il joue au Brésil », a-t-il déclaré en riant, au lendemain du triplé retentissant de Lionel Messi lors de l’entrée en lice de l’Argentine dans la Coupe du monde 2026. La Albiceleste, championne en titre, a écrasé l’Algérie 3-0, tandis que le Brésil, quintuple vainqueur de l’épreuve, peinait face au Maroc, concédant un match nul 1-1 qui a mis en lumière des fragilités défensives et un manque d’inspiration offensive. Ce contraste saisissant entre les deux géants sud-américains, dès la première journée du tournoi organisé en Amérique du Nord, a donné aux propos de Lula une résonance bien au-delà de la simple plaisanterie.

Dans la presse latino-américaine, l’ironie présidentielle est perçue comme un révélateur des inquiétudes qui traversent le football brésilien. Les médias argentins y voient un hommage déguisé à leur capitaine, désormais co-meilleur buteur de l’histoire des Coupes du monde avec 16 réalisations, à égalité avec l’Allemand Miroslav Klose. Au Brésil, les commentateurs soulignent plutôt l’amertume sous-jacente : évoquer Messi, c’est rappeler l’absence d’un leader charismatique capable de porter la Seleção, surtout après les performances en demi-teinte de Neymar, dont Lula avait déjà mentionné en avril que le sélectionneur Carlo Ancelotti l’avait consulté sur une éventuelle convocation. La boutade, reprise par les agences de presse du monde arabe, résonne aussi en Afrique du Nord, où le Maroc, demi-finaliste en 2022, confirme son statut d’outsider capable de bousculer les hiérarchies traditionnelles.

Lula a toutefois nuancé son propos en minimisant le résultat contre les Lions de l’Atlas, qu’il considère comme l’adversaire le plus coriace du groupe brésilien. « On dit que quand le Brésil est fortement mis en doute, il finit par gagner la Coupe du monde… nous verrons », a-t-il ajouté, convoquant un mythe national qui mêle résilience et confiance dans le « jogo bonito ». Cette posture, entre autodérision et fierté, illustre la manière dont le président de gauche, revenu au pouvoir en 2023, utilise le football comme vecteur de communication politique, à l’image de ses prédécesseurs. Elle intervient alors que le Brésil s’apprête à affronter Haïti pour son deuxième match de groupe, un rendez-vous déjà crucial pour éviter une élimination précoce qui serait vécue comme un traumatisme national.

Au-delà de l’anecdote, cet épisode souligne la nouvelle géopolitique du football mondial, où les anciennes puissances sud-américaines et européennes doivent compter avec l’émergence de sélections africaines et asiatiques. Le match nul du Brésil face au Maroc, dans un Mondial organisé aux États-Unis, au Canada et au Mexique, rappelle que l’hégémonie de la Seleção n’est plus garantie. Pour un lectorat francophone, l’exploit marocain ravive le souvenir de la Coupe du monde 2022 au Qatar, où les Lions de l’Atlas avaient déjà défié les pronostics. Alors que l’Argentine de Messi semble lancée vers un nouveau sacre, le Brésil de Lula doit rapidement retrouver son éclat sous peine de voir le rêve d’un sixième titre s’éloigner avant même les phases éliminatoires.