La phase de groupes, les seizièmes puis les huitièmes de finale ont livré leur verdict : huit nations poursuivent leur route vers le titre suprême, tandis que le reste du peloton a quitté la scène nord-américaine. Ce mercredi 8 juillet, pour la première fois depuis le coup d’envoi donné le 11 juin, aucun ballon ne roulera sur les pelouses des États-Unis, du Mexique ou du Canada. Une respiration inscrite au calendrier par la FIFA afin de garantir aux équipes encore en lice un délai de récupération minimal de trois jours, et qui ouvre une fenêtre de réflexion avant le début des quarts de finale.

Le programme de ces quarts, qui s’étireront du jeudi 9 au samedi 11 juillet, met en scène une domination européenne sans partage : six des huit qualifiés sont issus du Vieux Continent. Seuls le Maroc et l’Argentine, championne du monde en titre, portent les couleurs de l’Afrique et de l’Amérique du Sud. La presse latino-américaine souligne le parcours accidenté de l’Albiceleste, miraculée face à l’Égypte après avoir été menée 0-2, tandis que les médias européens insistent sur la solidité défensive de l’Espagne, qui n’a toujours pas encaissé le moindre but dans ce tournoi, et sur la puissance de feu française, emmenée par un Kylian Mbappé déjà auteur de sept réalisations.

L’affiche la plus symbolique opposera justement la France au Maroc, jeudi à Foxborough, dans une réédition de la demi-finale du Mondial qatari de 2022. Les commentateurs maghrébins et africains y voient l’occasion pour les Lions de l’Atlas de prendre leur revanche sur la défaite 2-0 subie il y a quatre ans, et de confirmer leur statut de sélection africaine la plus performante de l’histoire, après avoir éliminé les Pays-Bas aux tirs au but puis corrigé le Canada (3-0). Côté français, on insiste sur la nécessité de retrouver un jeu offensif plus fluide après la courte victoire contre le Paraguay (1-0), et sur l’incertitude entourant la présence d’Aurélien Tchouaméni, touché à une cuisse.

Les autres confrontations ne manquent pas de piquant. L’Espagne, portée par un Mikel Oyarzabal auteur de quatre buts, affrontera une Belgique qui a surclassé les États-Unis (4-1) et dont la « génération dorée » joue probablement sa dernière partition mondiale. La Norvège d’Erling Haaland, tombeuse du Brésil (2-1), défiera une Angleterre qui a dû puiser dans ses ressources pour écarter le Mexique (3-2) en altitude, avec un Jude Bellingham et un Harry Kane décisifs. Enfin, l’Argentine de Lionel Messi, qui a renversé l’Égypte au terme d’un match à suspense, se mesurera à une Suisse experte dans l’art d’étouffer les favoris, comme en témoigne son élimination de la Colombie aux tirs au but.

À l’issue de ces trois jours de compétition, le tableau des demi-finales sera connu. Les vainqueurs de France-Maroquois et d’Espagne-Belgique se retrouveront le 14 juillet à Dallas, tandis que les rescapés de la partie basse du tableau – Norvège, Angleterre, Argentine ou Suisse – en découdront le lendemain à Atlanta. Une chose est sûre : après cette parenthèse, le moindre faux pas sera synonyme de sortie définitive.