Le stade d'Arlington, au Texas, a été le théâtre d'un dénouement cruel pour le football portugais. Alors que le huitième de finale entre l'Espagne et le Portugal semblait irrémédiablement se diriger vers une prolongation, le milieu de terrain espagnol Mikel Merino, entré en jeu cinq minutes plus tôt, a surgi dans la surface pour convertir une passe de Ferran Torres et sceller une victoire 1-0 à la 91e minute. Ce but a non seulement qualifié la Roja pour les quarts de finale, mais a aussi refermé le chapitre mondialiste de Cristiano Ronaldo, qui avait annoncé que cette édition 2026 serait sa dernière.

La presse de la péninsule ibérique a unanimement souligné le caractère équilibré d'une rencontre où les deux gardiens, Diogo Costa et Unai Simón, ont longtemps maintenu le score vierge. Les médias espagnols ont mis en avant la solidité défensive de leur équipe, qui n'a toujours pas encaissé le moindre but dans le tournoi, établissant un record de six matchs consécutifs sans prendre de but en Coupe du monde. Du côté portugais, les commentateurs ont pointé le manque d'efficacité offensive et l'isolement de Ronaldo, tout en reconnaissant que la Seleção avait touché la barre transversale par Nuno Mendes en première période. La presse allemande et italienne a décrit un « duel tactique » où la Roja a maîtrisé la possession sans se montrer flamboyante, rappelant que cette équipe, championne d'Europe en titre, n'a pas encore atteint son meilleur niveau.

Au-delà du résultat, c'est l'image d'un Ronaldo en larmes, saluant les supporters portugais après le coup de sifflet final, qui a fait le tour du monde. Les médias du Moyen-Orient, où évolue désormais le joueur d'Al-Nassr, ont insisté sur la dimension historique de cette sortie : à 41 ans, il devient le premier joueur à avoir marqué dans six éditions différentes de la Coupe du monde, mais quitte la scène sans avoir jamais atteint la finale. La presse asiatique, notamment indonésienne et indienne, a largement relayé les hommages de son sélectionneur, Roberto Martínez, qui a salué « un capitaine exemplaire », tout en annonçant sa propre démission à l'issue de la rencontre, estimant qu'il n'y avait « plus de sens à continuer » sans avoir remporté le trophée.

Cette élimination précoce du Portugal, qui n'avait plus atteint les quarts de finale depuis 2006, ouvre une période d'incertitude. La presse lusitanienne évoque déjà le nom de Jorge Jesus pour succéder à Martínez, tandis que Ronaldo a laissé planer le doute sur une éventuelle retraite internationale, déclarant vouloir « prendre le temps de réfléchir » avant de décider. L'Espagne, de son côté, affrontera le vainqueur du match entre les États-Unis et la Belgique, une rencontre qui, selon les médias nord-américains, est déjà parasitée par la controverse politique autour de la suspension levée de l'attaquant américain Folarin Balogun. Pour la Roja, l'objectif est clair : retrouver le dernier carré d'un Mondial pour la première fois depuis son sacre de 2010.