Le Major Oak, ce chêne pédonculé qui trônait depuis plus d’un millénaire au cœur de la forêt de Sherwood, dans le Nottinghamshire anglais, a rendu son dernier souffle. La Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), gestionnaire du site, a confirmé jeudi que l’arbre n’avait produit aucune feuille ce printemps, un constat que la presse britannique, de l’Independent au Guardian, qualifie de « déchirant ». Selon la légende, c’est sous ses branches noueuses que Robin des Bois et ses compagnons trouvaient refuge, fuyant le shérif de Nottingham. Cette aura mythologique a attiré des générations de pèlerins, dont l’affluence a fini par condamner le géant.

Les causes de ce dépérissement sont multiples et largement documentées par les médias européens. La presse suédoise (Aftonbladet, Göteborgs-Posten) et germanophone (Tages-Anzeiger) insiste sur l’impact des sécheresses à répétition et des vagues de chaleur extrême, amplifiées par le changement climatique. Mais c’est surtout la compaction du sol, provoquée par deux siècles de piétinement touristique, qui a asphyxié les racines, empêchant l’eau de pluie de s’infiltrer. Les journaux russes (Lenta.ru, Kommersant) soulignent l’ironie d’un arbre « aimé à mort », tandis que les sources arabophones (Hespress) et anglophones (CBS, ABC, SCMP) rappellent que des rumeurs de disparition avaient déjà circulé par le passé, toujours démenties – jusqu’à aujourd’hui.

Les tentatives de sauvetage ont elles-mêmes accéléré le déclin, un paradoxe relevé par plusieurs titres. Depuis 1904, des chaînes métalliques et des étais en bois soutenaient les branches maîtresses, et des cavités avaient été comblées au béton. Ces interventions, bien intentionnées, ont entravé le vieillissement naturel de l’arbre, selon les experts cités par la presse britannique et australienne. La clôture érigée dans les années 1970 n’a pas suffi à protéger le système racinaire, déjà étranglé. Comme le résume un naturaliste local dans le Göteborgs-Posten, « les récits qu’il nous a offerts sont son héritage ; la légende, elle, survit toujours ».

Au-delà de la dimension sentimentale, la mort du Major Oak ouvre une réflexion sur la conservation du patrimoine naturel face à la pression touristique. La RSPB a annoncé que le tronc resterait debout, en tant que monument et bois mort, essentiel à l’écosystème forestier – champignons, insectes, oiseaux continueront d’en dépendre. La presse asiatique (South China Morning Post) et les médias du Golfe (Emirates 24/7) y voient un avertissement universel sur la fragilité des sites naturels sacralisés. En France et dans l’espace francophone, où des arbres remarquables comme le chêne de Guillotin en Bretagne ou le chêne d’Allouville-Bellefosse attirent aussi les foules, ce crépuscule anglais résonne comme un appel à repenser l’équilibre entre célébration et préservation.