Le stade BBVA de Monterrey a basculé dans l'euphorie sud-africaine à la 63e minute. Lancé sur le côté gauche de la surface, Thapelo Maseko a déclenché une frappe sèche qui a fusé entre les jambes d'un défenseur coréen avant de se loger au ras du poteau. Ce but, le seul de la rencontre, a propulsé l'Afrique du Sud vers une victoire 1-0 sur la Corée du Sud et, surtout, vers une page d'histoire : pour la première fois en quatre participations, les Bafana Bafana franchissent la phase de groupes d'un Mondial.

La rencontre, disputée devant 51 243 spectateurs, a longtemps semblé verrouillée. La Corée du Sud, qui n'avait besoin que d'un match nul pour accompagner le Mexique au tour suivant, a dominé la possession (60 %) et s'est montrée dangereuse en début de partie par Kang-in Lee. Mais la défense sud-africaine, emmenée par le gardien Ronwen Williams, a tenu bon. En face, le sélectionneur Hugo Broos avait aligné une équipe résolument offensive, misant sur la vitesse de Maseko et d'Oswin Appollis pour exploiter les espaces. Après plusieurs occasions franches en première période, c'est finalement sur un centre du remplaçant Tshepang Moremi que Maseko a fait la différence. La Corée du Sud a poussé en fin de match, notamment par l'intermédiaire de Jin-seob Park et Heung-min Son, sans parvenir à tromper Williams.

Ce succès vient clore un parcours de groupe inattendu. Battus d'entrée par le Mexique (2-0) puis miraculés face à la Tchéquie (1-1) grâce à un penalty tardif, les Sud-Africains abordaient ce troisième match dos au mur. Avec quatre points, ils terminent deuxièmes du groupe A derrière le Mexique (9 points), tandis que la Corée du Sud (3 points) doit désormais patienter pour savoir si elle fera partie des huit meilleurs troisièmes. La Tchéquie, elle, est éliminée. Pour l'Afrique du Sud, cette qualification efface l'humiliation de 2010, quand le pays hôte était devenu le premier à ne pas dépasser le premier tour.

Dans les rues de Soweto et de Johannesburg, la liesse a éclaté dès le coup de sifflet final, malgré les cinq heures du matin. Des milliers de supporteurs sont sortis en pyjama, agitant des vuvuzelas et entonnant le chant zoulou « Shosholoza ». Le président Cyril Ramaphosa a salué sur les réseaux sociaux une « performance d'équipe inspirée », tandis que le gouvernement évoquait « une nuit mémorable pour le football sud-africain ». Le capitaine Williams a, lui, confié que les critiques avaient servi de carburant : « Nous avons utilisé cela comme motivation. »

Prochaine échéance pour les Bafana Bafana : un seizième de finale face au Canada, co-organisateur du tournoi, le 28 juin à Los Angeles. Un nouveau défi pour une sélection qui, selon son sélectionneur belge, a su « trouver les espaces et être dangereuse avec le ballon » au moment décisif.