L’avion des Black Stars s’est posé jeudi soir à Philadelphie, apportant avec lui les espoirs de tout un pays. Samedi 27 juin, au Lincoln Financial Field, le Ghana affronte la Croatie pour un match aux allures de finale avant l’heure. Avec quatre points en deux rencontres – une victoire étriquée contre le Panama puis un nul vierge arraché à l’Angleterre – les hommes de Carlos Queiroz partagent la tête du groupe L avec les Three Lions. Un succès leur offrirait une place en seizièmes de finale, une première depuis l’épopée sud-africaine de 2010. La délégation gouvernementale menée par l’ambassadeur Victor Smith, les ministres Kofi Adams et Samuel Okudzeto Ablakwa, ainsi que l’homme d’affaires Ibrahim Mahama, est venue galvaniser les troupes dans leur camp de base de Rhode Island, promettant des primes exceptionnelles et rappelant le soutien indéfectible des 35 millions de Ghanéens.

La presse ghanéenne, d’Adom Online au Ghanaian Times, salue unanimement la solidité défensive retrouvée sous la houlette du technicien portugais. Le bloc bas, critiqué par certains, a muselé Harry Kane et ses coéquipiers, porté par un Benjamin Asare impérial dans les buts. L’ancien conducteur de bus, qui a surmonté une fracture de la jambe en 2021, a enchaîné les arrêts décisifs, arrachant des larmes à sa grand-mère restée à Accra. « Il mérite des applaudissements », a sobrement commenté Queiroz, d’ordinaire peu disert sur les individualités. L’ancien international Laryea Kingston appelle toutefois à des ajustements tactiques, estimant que les Croates auront décortiqué le dispositif ghanéen. Le milieu Kwasi Sibo, lui, promet une approche plus offensive : « Nous voulons les trois points et la première place du groupe. »

En face, la Croatie de Zlatko Dalic aborde ce rendez-vous avec l’expérience de trois dernières éditions achevées au pire en demi-finale. Battus d’entrée par l’Angleterre (4-2), les Vatreni se sont relancés face au Panama (1-0) et doivent impérativement l’emporter pour éviter une élimination précoce. La presse internationale, du quotidien libanais An-Nahar au site argentin El Cronista, souligne le caractère décisif de cette confrontation, programmée à minuit heure de La Mecque ou 18 heures à Buenos Aires. Le vétéran Luka Modric, honoré de sa 200e sélection, incarne la maîtrise technique d’un entrejeu qui mettra à l’épreuve la résilience ghanéenne.

Au-delà du terrain, ce match concentre des enjeux qui dépassent le simple cadre sportif. L’homme d’affaires Ibrahim Mahama a réitéré sa promesse de cinq millions de dollars, voire davantage, conditionnant son versement à des performances convaincantes. Le président John Dramani Mahama, par la voix de son ministre des Affaires étrangères, a fait savoir qu’un « package spécial » attend les joueurs à leur retour. Dans les colonnes du Ghanaian Times, des analystes voient dans ce parcours l’amorce d’une recomposition du football ouest-africain, où le Ghana renouerait avec son statut de locomotive régionale. La ferveur populaire, des centres de visionnage aux réseaux sociaux, témoigne d’une ferveur que les observateurs francophones, du Canada à l’Afrique, comparent aux grandes heures des Lions indomptables ou des Éléphants ivoiriens.

Au coup de sifflet final, le vainqueur du groupe L affrontera un troisième de groupe, tandis que le deuxième croisera le deuxième du groupe A. Pour le Ghana, un match nul suffirait à valider le billet pour les seizièmes, mais une défaite le placerait sous la menace d’un scénario défavorable. La Croatie, elle, joue son va-tout. Dans la nuit de Philadelphie, c’est une page d’histoire qui attend d’être écrite, sans que nul ne puisse encore en prédire l’encre.