« La pression d’un match comme celui-ci n’est pas un problème, c’est un privilège. » La déclaration de Carlos Queiroz, jeudi en conférence de presse au Kansas City Stadium, a donné le ton d’un huitième de finale de la Coupe du monde 2026 qui dépasse le simple cadre sportif. Le technicien portugais de 73 ans, qui dirige le Ghana depuis avril, a fait de ce rendez-vous un moment de vérité pour le football africain tout entier.

Car le constat est amer pour le continent. Sur les neuf sélections africaines qualifiées pour la phase de groupes – un record –, une seule, le Maroc, a franchi le cap des seizièmes de finale. Le Sénégal, la Côte d’Ivoire et la RD Congo ont tous chuté, souvent après avoir mené au score avant de reculer de manière trop défensive, analysent les observateurs africains. « C’est sur nos épaules que repose la responsabilité d’ajouter une autre équipe africaine au prochain tour », a martelé Queiroz, érigeant ce match en « devoir envers l’Afrique ». Un discours relayé avec ferveur par la presse ghanéenne et nigériane, qui y voit une mission de réhabilitation après l’élimination précoce des autres représentants du continent.

Face à la Colombie de Néstor Lorenzo, le Ghana devra pourtant se montrer « parfait pendant 90 minutes, voire 120 », a prévenu le sélectionneur. L’ancien entraîneur des Cafeteros (2019-2020) connaît les forces de son adversaire, mais refuse de s’attarder sur le passé. « La Colombie n’est pas parfaite, nous non plus », a-t-il nuancé, tout en appelant ses joueurs à s’appuyer sur leur « ADN de combattants ». Le capitaine Jordan Ayew a évoqué le souvenir du quart de finale de 2010, seul précédent ghanéen à ce stade, pour galvaniser ses troupes. La presse colombienne, elle, a surtout retenu la pique de Queiroz et son appel à la Fédération colombienne à « réparer » le préjudice subi par son ancien entraîneur des gardiens, Des McAleenan, décédé après une dépression liée à son isolement durant la pandémie de Covid-19 à Bogotá. Un moment d’émotion qui a teinté la conférence d’une dimension personnelle inattendue.

Au-delà des mots, c’est bien sur la pelouse de Kansas City, dans la nuit de vendredi à samedi, que se jouera l’avenir africain dans ce Mondial. Une victoire ghanéenne enverrait les Black Stars en huitièmes de finale et offrirait au continent un deuxième représentant, aux côtés du Maroc. Un échec, en revanche, réduirait encore un peu plus la présence africaine dans le dernier carré mondial, et relancerait les éternels débats sur la compétitivité des sélections du continent.